Farfuriile zburătoare ale lui Saturn - Spectrul științei
Sonda spațială Cassini: Atlas și Pan - două luni ale lui Saturn cu propriul lor inel
Cu diametre de 38 de kilometri la ecuator și 19 kilometri de la pol la pol la Atlas și 33 x 21 kilometri la Pan, cei doi sateliți Saturn sunt destul de impresionanți. În martie și aprilie 2017, sonda spațială Cassini a realizat pentru prima dată imagini detaliate ale celor doi sateliți, pe care membrii echipei de camere îi așteptau cu nerăbdare. În aceste imagini, ambele luni ar trebui să fie afișate mult mai mari și mai clare decât în toate experimentele anterioare.
În ambele cazuri, observațiile au avut succes și sunt disponibile 109 imagini noi și date suplimentare - în special spectre. Înregistrările anterioare ale lui Cassini au sugerat deja că cele două luni sunt mai mult decât neobișnuite în apariția lor. Cât de extraordinare sunt de fapt, a fost surprinzător.
Luna Pan arată ca o minge de înghețată cu o pălărie ecuatorială - va exista vreodată o astfel de creație de înghețată („înghețată Pan!”) De cumpărat? Compoziția (a Panului real) este, de fapt, probabil dominată de gheață de apă, iar umflatura ecuatorială este formată din particule fine pe care Luna le-a ridicat din sistemul inelar al lui Saturn.
Dacă ți-ai imagina că stai pe tigaie direct la tranziția dintre corpul principal rotund și umflătura în formă de inel, atunci umflătura ar arăta ca o pantă abruptă de munte care se ridică la aproximativ trei până la cinci kilometri în cer. Deoarece atracția lui Pan este extrem de scăzută, cu greu ar trebui să observați „deasupra” și „dedesubtul”. În plus, fii avertizat împotriva încercărilor nepăsătoare de a sări: În funcție de impuls, ai putea pierde aderența timp de 30 până la 60 de minute și poți fi transportat la unu sau doi kilometri în aer! Să omiteți întreaga umflătură ecuatorială și să aterizați pe cealaltă parte ar trebui să fie dificil pentru oameni. Pentru capre (în costume spațiale), totuși, pare fezabil.
Interesant este că noile imagini din atlas din 12 aprilie 2017 arată un obiect destul de diferit. În timp ce „pălărie” și „minge de gheață” apar foarte ascuțite și dure pe Pan, Atlas pare neclar și moale. Se pare că această lună a reușit să colecteze semnificativ mai multe particule de inel decât Pan - tot materialul pe care inelul îl pierde în exterior pare să-și găsească cimitirul de pe Atlas. Un coleg de-al meu de la Jet Propulsion Laboratory din Pasadena, California, a comentat ambiguu: „Atlas poartă greutatea inelelor pe umeri”.
Aceste particule inelare nu au fost plasate într-o margine destul de îngustă, ci într-un „inel plutitor” mare și larg în jurul mingii de lună Atlas. Acesta din urmă are doar aproximativ jumătate din mărimea părții centrale a Pan; datorită particulelor de inel colectate, Atlas este în cele din urmă luna mai mare.
Densitățile medii sunt estimate la 0,3-0,4 grame pe centimetru cub, mult mai puțin decât densitatea gheții de apă. Deci, aceste luni trebuie să fie extrem de poroase. Densitățile lor sunt probabil chiar mai mici decât densitatea deja foarte scăzută a cometei 67P/Tschurjumow-Gerasimenko de 0,53 grame pe centimetru cub. Spre deosebire de „Tschuri”, Pan și Atlas nu s-au apropiat niciodată de soare, astfel încât trebuie să existe diferențe semnificative în originile și dezvoltarea acestor corpuri. Dacă suprafețele lui Pan și Atlas sunt la fel de dure ca cele ale lui 67P, care la urma urmei a reușit să zdrobească încercarea de aterizare a sondei spațiale Philae?
Imaginile întăresc cu siguranță ideea că viitorii călători spațiali către Saturn ar trebui să construiască hoteluri pentru turiștii sistemului solar la cei doi poli ai Pan - incluzând vederi gigantice circulare și planetare și schimbări continue de iluminare la fiecare 13,8 ore, timpul orbitei lui Pan. Cu ajutorul unui tren de levitație magnetică, care conectează cele două refugii direct prin mijlocul Panului, se poate călători de la un pol lunar la altul în decurs de cinci până la zece minute.