Gastornis 1; apos; pasăre carnivoră devenită vegetariană pentru Știință
Gastornis? O pasăre uriașă cu un cioc puternic care a devorat mamifere în zorii terțiarului, a fost mult timp gândită. Eroare: colosul era erbivor.
Dacă introduceți cuvântul Gastornis pe internet, majoritatea imaginilor pe care le găsiți vor fi despre o pasăre gigantică impresionantă care atacă cu înverșunare mamiferele mici. Și din motive întemeiate. De la descoperirea, la sfârșitul secolului al XIX-lea și la începutul secolului al XX-lea, a mai multor oase ale acestei specii dispărute de la începutul terțiarului, reconstrucțiile animalului l-au prezentat ca o macara terifiantă, un stăpân lumea din paleocen care ar fi scăzut odată cu apariția mamiferelor carnivore, așa cum a scris paleontologul finlandez Björn Kurtén în 1971 în cartea sa Epoca mamiferelor.
Desigur, scenariul păsării carnivore este tentant, mai ales că se potrivește bine în istoria faunei terestre. Până la sfârșitul Cretacicului, cele mai mari animale terestre erau dinozaurii. Aveau dimensiuni și stiluri de viață foarte variate, permițându-le să fie distribuite în diferite nișe ecologice. Dar în timpul crizei Cretacic-Terțiar, acum 66 de milioane de ani, acești dinozauri au dispărut, lăsând libere multe nișe ecologice continentale. Astfel, imediat după dispariția dinozaurilor la începutul terțiarului, singurul animal terestru mare era Gastornis. În timp ce mamiferele nu depășeau dimensiunea unui câine mare, aceste păsări aveau o înălțime de aproximativ 1,5 metri. Apărute în Europa în paleocen, în urmă cu aproximativ 60 de milioane de ani, acești uriași au murit la mijlocul eocenului, în urmă cu aproximativ 42 de milioane de ani, după ce au colonizat America de Nord și Asia.
Cum au fost aceste păsări succesorii dinozaurilor în mediile terestre post-criză? Ce nișă ecologică au ocupat? Cum au trăit? Fie că este vorba de dieta lor, de modul lor de locomoție sau de strategia lor reproductivă, aceste întrebări au rămas mult timp fără răspuns, mai ales că povestea descoperirii lui Gastornis a avut mai multe răsuciri care au confundat urmele. Dar noile studii tocmai au rezolvat o parte din mister datorită abordărilor multidisciplinare care combină paleontologia clasică și noile tehnologii. Gastornis ar fi mai aproape de placidul takahé din Noua Zeelandă decât de un prădător teribil.
Prima fosilă Gastornis a fost descoperită în 1855 în conglomeratul Meudon, lângă Paris. Această fosilă, corespunzătoare unui tibiotarse (osul piciorului), a fost numită Gastornis parisiensis în cinstea fizicianului Gaston Planté, descoperitorul său. Ulterior, Victor Lemoine, doctor în Reims și pasionat de paleontologie, a dezgropat fosile suplimentare ale Gastornis din nord-estul Franței și, în 1881, a propus o reconstrucție: o pasăre mare cu picioare lungi și aripi reduse, purtând un gât lung și un factură destul de alungită. Potrivit medicului, fălcile sale aveau creșteri care puteau fi comparate cu dinții. Deci, într-un moment în care ideile lui Darwin se răspândeau printre paleontologi, Gastornis părea a fi un animal intermediar între reptile și păsări.
Diatryma vs. Gastornis
În același timp, în 1876, în America de Nord, paleontologul Edward Cope a descris o nouă fosilă gigantică de pasăre pe care a numit-o Diatryma, indicând că era aproape de Gastornis. Timp de câteva decenii, cele două nume au coexistat, fosilele găsite în Europa luând numele de Gastornis și cele din America de Nord, cea de Diatryma. În 1917, totuși, alți doi paleontologi americani, William Matthew și Walter Granger, au descris un schelet aproape complet al Diatryma din Eocenul inferior al Wyoming și care permit o reconstrucție globală a acestei păsări, caracterizată printr-un cap mare, cu o factură enormă, fără dinți uzați. de un gât robust.
Diferențele deosebit de marcate dintre această reconstrucție și cea a lui Gastornis făcute de Lemoine cu mai bine de treizeci de ani mai devreme au condus la o separare clară între genurile Diatryma și Gastornis. În plus, conservarea excelentă a fosilei americane a umbrit oasele izolate Gastornis. Acesta este motivul pentru care, din anii 1920, marea majoritate a exemplarelor europene au fost atribuite Diatrymei mai degrabă decât lui Gastornis.
Această situație a durat până la începutul anilor 1990, când paleontologul american Larry Martin a făcut o revizuire completă a materialului Gastornis pe care Lemoine îl adunase pentru reconstrucția sa. Martin a demonstrat apoi că marea majoritate a oaselor folosite nu aparțineau lui Gastornis sau nici măcar unei păsări. Fosilele au corespuns diferitelor alte animale, inclusiv broaște țestoase, precum și pești sau șampozauri (tipuri de reptile acvatice asemănătoare crocodililor). Prin urmare, principalul argument care separă Gastornis de Diatryma a fost serios pus la îndoială. Martin a propus apoi să combine aceste două genuri în cadrul aceleiași familii: Gastornithidae.
Mai bine: recenta reexaminare a fosilelor, inclusiv studiul unei noi mandibule a lui Gastornis, a arătat că este unul și același gen care trebuie numit Gastornis, acest nume fiind propus mai întâi și Diatryma fiind un sinonim. Acesta este un exemplu foarte izbitor al importanței pe care reconstrucțiile o pot avea asupra evoluției interpretărilor paleontologice, deoarece fără reprezentarea eronată a lui Gastornis făcută de Lemoine, numele Diatryma nu ar fi fost posibil.
Fără dinți, ci un cioc ciudat
Prin urmare, Gastornis nu avea dinți, dar problema ecologiei sale și, în special, a dietei sale, nu a fost rezolvată până acum ... Nu a fost înainte de 2014. Și din nou, reprezentările pe care le-am făcut despre pasăre au avut un impact semnificativ., nu numai pe interpretări științifice, ci și pe imaginația colectivă.
De fapt, pentru a înțelege mai bine modul în care au fost organizate ecosistemele terestre după dispariția dinozaurilor, una dintre primele întrebări pe care oamenii de știință și-au pus-o s-a referit la dieta acestor păsări. Pentru majoritatea vertebratelor fosile, studiul dietei se bazează pe cel al dinților. Gastornithidae fiind lipsiți, metoda nu era aplicabilă. Cu toate acestea, în cazul păsărilor, un alt indiciu rezolvă de obicei întrebarea: forma ciocului, care este comparată cu cea a păsărilor actuale de ecologie cunoscută. Dar Gastornithidae sunt speciale, deoarece factura lor nu seamănă cu niciun grup actual. Această specificitate a fost, așadar, la originea unei dezbateri care datează de mai bine de douăzeci de ani despre dieta lui Gastornis.
În 1991, pe baza unui studiu biomecanic al fălcilor acestor păsări, Lawrence Witmer și Kenneth Rose de la Universitatea Johns Hopkins au ajuns la concluzia că erau prădători feroce. Un an mai târziu, în 1992, ornitologul american Allison Andors a făcut un studiu similar asupra acelorași fosile și a concluzionat asupra unei diete erbivore. Contradicția dintre concluziile acestor două studii, aproape simultane, asupra aceluiași material fosil și cu metode foarte similare, arată limitele metodelor comparative clasice ale paleontologiei.