Nu aur și argint, ci adevăratul ou al cartofului Columb
Descoperirea Americii este datorată navigatorilor îndrăzneți din secolele XV și XVI. Dar eforturile lor erau în primul rând pentru bani - și pentru o floră necunoscută.
Cererea petiționarului Cristóbal Colón a fost de-a dreptul exorbitantă. Regele Ferdinand al II-lea al Aragonului și soția sa, regina Isabella I a Castiliei, nu numai că ar trebui să finanțeze întreaga expediție, ci să-i acorde și titlul ereditar de amiral, să-l numească vicerege al tuturor zonelor nou descoperite și, în plus, el cu 10 la sută din toate compensați comorile jefuite. Monarhul a refuzat indignat. Și totuși: în ciuda tuturor insolenței sale - și în ciuda erorii sale istorice - Colón alias Columb ar trebui să intre în istorie.
Dar unul după altul. Primul lucru de făcut a fost să clarificăm problema foarte importantă a banilor. Călătoriile de cercetare, comparabile ca amploare și complexitate cu misiunile spațiale de astăzi, nu puteau fi finanțate decât cu ajutorul celor mai puternici sponsori ai vremii: case regale, bancare și comerciale. Mulți ani Columb a ascultat regii Portugaliei și Spaniei - iar și iar degeaba: Prea scump, prea lung, prea riscant. În negocierile sale cu ezitantul Ferdinand de Aragón, Columb a recurs chiar la un truc: el a amenințat că se va întoarce în Franța cu cererea sa. Amenințarea a funcționat. Regina Isabella a trimis un curier care tocmai l-a ajuns din urmă pe Columb, care era deja plecat. Restul este istorie: în tratatul numit „Predarea Santa Fe”, cererile oribile ale lui Columb au fost îndeplinite, dar expediția a fost redusă la un minim financiar de 2 milioane de maravedi (echivalentul a peste 300 de milioane de franci). Cu nouăzeci de oameni și doar trei nave, cea mai mare lungime de abia 20 de metri, Columb a navigat pe 3 august 1492.
Amiralul a fost convins că a descoperit o cale spre China - utilizarea lingvistică de la acea vreme rezuma India și țările asiatice subiacente, încă necunoscute sub termenul „las Indias” - și i-a numit pe cei zece nativi capturați pe care i-a întors după întoarcerea sa prezentat regelui său, în consecință „indieni”.
Faptul că nu descoperise coasta Chinei, ci mai degrabă un continent încă necunoscut, urma să rămână ascuns de Columb până la sfârșitul vieții sale. Dar comorile pe care el și „cuceritorii” care l-au urmat au adus-o în Europa au constat din aur și argint, sclavi, animale și plante exotice, inclusiv ardeiul iute (pe care Columb a confundat-o cu ardeiul), porumbul, fasolea, fructele tropicale - și mai ales cartoful dulce: răspândindu-se treptat din Spania în Anglia și Irlanda și, în cele din urmă, în toată Europa, tuberculul a hrănit oameni care anterior au căzut victime ale foametei devastatoare. Cercetătorii estimează că doar în secolul de după introducerea cartofului, populația Europei s-a dublat. Adevărata comoară a lui Columb nu era aurul și sclavii, ci mai degrabă un tubercul hrănitor.
Imagine: Cristofor Columb, portret postum de Sebastiano del Piombo, 1519 (Wikimedia, domeniu public)