Parazitul care ne manipulează Creierul; Psiho
Având toxoplasmoza este aproape un fapt banal astăzi. Dar ți-ai imaginat că această boală îți poate schimba personalitatea? La unele animale, parazitul Toxoplasma gondii provoacă chiar și un comportament suicidar.
Protozoanul Toxoplasma gondii (în verde) s-a reprodus în celulele hepatice și a format un chist care îi va permite să supraviețuiască ani de zile. Și poate, schimbă-ți comportamentul.
Imaginați-vă o lume fără frică. Ce ușurare să poți trăi cu o minte liberă de orice neliniște! Am putea să ne plimbăm pe străzi aglomerate fără cea mai mică agitație, să trăim aventuri palpitante și să vedem tot felul de filme de groază fără să ne clătinăm. Dar, la o inspecție mai atentă, o astfel de perspectivă pare destul de îngrijorătoare, ca să nu spun mortală. Pentru că, evident, temerile noastre ne protejează în mare măsură. A nu privi în stânga și în dreapta înainte de traversare vă va reduce foarte mult speranța de viață. Lipsa completă a fricii de înălțimi sau de viteză duce la aceleași rezultate cumplite.
Luați șoarecii: iată unii care sunt protejați în fiecare minut din viața lor de frica lor instinctivă față de pisici. Ceea ce îi amenință cu adevărat este tocmai un dușman invizibil care le îndepărtează frica sănătoasă: parazitul unicelular Toxoplasma gondii. Acest protozoar modifică sistemul nervos al rozătoarelor într-un mod ciudat: în loc să fugă la vederea unei pisici, au o atracție periculoasă pentru ea.
Influența Toxoplasma gondii nu este limitată la rozătoare. De asemenea, infectează creierul a miliarde de alte animale pe uscat, în apă și în aer. Omul nu face excepție. Oamenii de știință estimează că pe suprafața Pământului trei miliarde de oameni sunt purtători ai acestui protozoar. În Franța, a intervenit în circuitele nervoase ale unui locuitor din doi; în alte țări, rata de contaminare ajunge la 95%. Pentru majoritatea oamenilor, infecția cu parazitul nu provoacă niciun simptom vizibil, dar rezultatele cercetărilor recente au arătat că toxoplasma remodelează activ celulele creierului mamiferelor la scară moleculară. Unii cercetători cred acum că acest organism microscopic provoacă modificări insidioase în funcția creierului, care ajung până la a modifica personalitatea.
Toxoplasma gondii a fost descoperită în 1908. Un secol mai târziu, cercetătorii au avut o imagine destul de exactă a modului în care infectează oamenii. Totul începe, în general, cu o pisică. Din motive încă necunoscute, pisica este gazda finală a acestui microb: unicelularul se poate reproduce doar în intestin. Protozoanul este expulzat în fecale, dar pisicile își îngrijesc hainele atât de bine încât nu există practic nicio urmă de toxoplasmă. Este mult mai probabil să fie prins prin manipularea gunoiului sau, în unele țări, prin consumul de apă contaminată cu excremente, chiar și în cantități foarte mici .
La om, șoareci sau alte animale, parazitul se înmulțește asexuat prin divizarea celulară și se răspândește în tot corpul. În timpul acestei prime faze a infecției, poate provoca boli, toxoplasmoza, la unele persoane cu sistem imunitar slăbit, provocând leziuni vizibile ale țesuturilor. Femeile gravide sunt deosebit de expuse riscului. Toxoplasma gondii se răspândește în făt de la celulă la celulă în timpul dezvoltării sale, ducând la avorturi spontane sau deformări.
Marca parazitului este de neșters
La alte persoane sănătoase, infecția se manifestă pe termen scurt cu simptome de răceli, febră și tremurături, sau chiar dureri asemănătoare gripei. În câteva zile, sistemul imunitar preia controlul. Simptomele dispar, dar infecția nu. Aceasta intră într-o fază latentă în care toxoplasmele formează chisturi în interiorul celulelor gazdei. Și dacă, în acest caz, sistemul imunitar este slăbit - de exemplu, în timpul unei infecții cu virusul SIDA, a unui transplant de organ sau a chimioterapiei - apar primele complicații. Deoarece parazitul devine din nou activ și se înmulțește necontrolat.
Când ești infectat, rămâi așa. Pentru toată viața. Se pare că nici organismul nostru, nici medicamentele disponibile nu au puterea de a eradica acest microorganism. Această infecție a fost considerată mult timp inofensivă, deoarece mulți oameni poartă microbul fără consecințe vizibile. Dar de ceva timp, oamenii de știință pun la îndoială acest mod de a vedea lucrurile.
În anii 1980, cercetătorii au observat comportamente ciudate la șoareci infectați cu toxoplasmă. Rozătoarele au devenit din ce în ce mai hiperactive și și-au neglijat toaleta. În 1994, epidemiologa Joanne Webster, pe atunci la Universitatea Oxford, a arătat că șobolanii cu chisturi toxoplasmatice, în loc să fugă de pisici, s-au apropiat de ei. De obicei nu au trăit foarte mult ...
Sindromul atracției feline
Webster a speculat că această „atracție felină fatală”, așa cum a numit-o, a fost o modalitate inteligentă pentru parazit de a intra în pântecul pisicii, unde a finalizat o etapă cheie în ciclul său de reproducere. Această idee s-a impus treptat și, astăzi, majoritatea studiilor stabilesc că parazitul schimbă într-adevăr comportamentul rozătoarelor prin manipularea activității creierului și a expresiei genelor lor.
Numeroase experimente atent controlate au arătat că, în timp ce rozătoarele neinfectate evită locurile îmbibate în urină de pisică, animalele care transportă parazitul nu par a fi deranjate. Și mai bizar, în 2011, neuroendocrinologul Robert Sapolsky de la Universitatea Stanford, biologul molecular Ajai Vyas de la Universitatea Tehnologică Nanyang, Singapore și colegii lor au descoperit că, cel puțin în ceea ce privește activitatea neuronală, șobolanii infectați păreau atrași sexual de miros.
În creierul mamiferelor, circuitele neuronale care stau la baza comportamentelor defensive și cele asociate reproducerii sunt organizate în paralel. Acestea ies din bulbul olfactiv, care se ocupă de detectarea mirosurilor, și ajung în sistemul limbic, o zonă critică pentru anumite reacții, cum ar fi frica și excitația. Apropierea lor ar putea explica parțial modul în care parazitul preia controlul asupra comportamentului rozătoarelor.
Prin efectuarea unui experiment pe 18 șobolani masculi infectați și 18 neinfectați, Sapolsky și colegii săi și-au studiat comportamentul atunci când au fost expuși fie la mirosul de urină feminină, fie la mirosul de urină de la o femelă. ”O pisică. Apoi au sacrificat animalele și le-au disecat creierul. Și a descoperit prezența chisturilor parazite în sistemul limbic al șobolanilor infectați.
Cercetătorii au identificat apoi părțile creierului șobolanului care fuseseră activate de mirosuri, prin colorarea celulelor cu o soluție care avea proprietatea de a face să apară o proteină numită c-Fos, care este produsă de neuroni când sunt activi. Cercetătorii de la Stanford au descoperit că rozătoarele infectate au prezentat o activare mai puternică a circuitelor lor neuronale de reproducere sexuală ca răspuns la mirosul urinei feminine, dar și al urinei de pisică. În plus, echipa a descoperit, la șobolanii infectați expuși la urina pisicii, o activare a neuronilor de reproducere similară cu cea observată la șobolanii sănătoși expuși la urina femelă de șobolan. Cu alte cuvinte: la sistemul reproductiv al șobolanului mascul infectat cu Toxoplasma gondii, pisica miroase a femelă. În loc să simtă pericol, șobolanii simt dragoste.