Prieteni primari cu patru picioare cu; genunchi moi; Fosilele vechi de 372 milioane de ani sunt cele mai vechi bine conservate
Fosila veche de 372 de milioane de ani este cel mai vechi tetrapod bine conservat
Cercetătorii din Rusia au descoperit fosilele unuia dintre primii tetrapode - o vertebrată cu patru picioare. Animalul, care a trăit acum 372 de milioane de ani, avea deja picioare în loc de aripioare și ochi care au fost adaptați pentru a vedea în aer. Cu toate acestea, Parmastega aelidae trăia probabil în apă - picioarele sale nu erau încă suficient de stabile pentru a ajunge la țărm, relatează paleontologii în revista „Nature”.
Acum 390 de milioane de ani, peștii s-au dezvoltat în primele tetrapode - animale vertebrate care aveau patru picioare în loc de aripioare de pește împerecheate. Acest lucru a creat condiția prealabilă decisivă pentru ca vertebratele să ajungă la țărm și, astfel, o etapă importantă în evoluție. Dar cum arăta primul prieten cu patru picioare și cum a trăit este încă neclar. Deoarece doar amprentele fosile și câteva fragmente osoase sunt cunoscute din primii reprezentanți ai acestui grup de animale.
De la tetrapode primare, cum ar fi Ichthyostega și Acanthostega, s-au păstrat fosile mai bune, dar au doar 360 de milioane de ani - și astfel provin dintr-un moment în care prietenii cu patru picioare se dezvoltaseră deja mai mult și se răspândiseră în întreaga lume. Prin urmare, ele dezvăluie puțin despre natura primelor tetrapode.
Picioare în loc de aripioare
Acum paleontologii din Rusia au descoperit fosile care provin de la unul dintre cele mai vechi tetrapode cunoscute - și care sunt mult mai complete decât descoperirile antice similare. Pavel Beznosov de la Centrul de Cercetare Komi din Syktyvkar și colegii săi au descoperit oasele vechi de 372 milioane de ani într-o formațiune de calcar cu cereale fine. Moaștele provin de la cranii și torsurile a cel puțin unsprezece indivizi dintr-o nouă specie de tetrapod necunoscută anterior.
Acest animal cu patru picioare, botezat Parmastega aelidae, diferea deja semnificativ de peștii primari. „Morfologia brâului de umăr sugerează cu tărie că Parmastega avea deja picioare în loc de aripioare pereche”, raportează cercetătorii. Craniul acestui animal era asemănător cu cel al Acanthostega, dar avea dinți mai mari și mai ascuțiți și ochi mari așezați deasupra capului - ca cei ai crocodililor de astăzi.
Ochii pentru țară, dar genunchii slabi
Dar unde a trăit acest mare prieten cu patru picioare? S-a aventurat deja pe uscat sau era încă un locuitor al apei care semăna anatomic doar cu primele vertebrate terestre? Lipsa vizibilă a oaselor picioarelor, coastelor, vertebrelor sau oaselor șoldului din dosarul fosil oferă un răspuns la aceste întrebări. Pentru că altfel s-au păstrat chiar și oasele cele mai fine, cercetătorii suspectează că aceste părți ale scheletului din Parmastega nu erau osificate, ci mai degrabă cartilaginoase.
Acest lucru înseamnă, totuși, că aceste animale nu sunt, probabil, încă în roaming pe uscat, așa cum explică paleontologii. Deoarece picioarele lui Parmastega erau probabil prea moi pentru a-și duce toată greutatea corpului din apă. Ochii din partea de sus a capului și o linie laterală bine dezvoltată vorbesc, de asemenea, pentru un mod de viață predominant acvatic.
Pe cine urmărea Parmastega?
„Parmastega ne oferă prima privire detaliată asupra unui tetrapod timpuriu: era un prădător acvatic, care înota la suprafață, cu o lungime mai mică de un metru, care trăia într-o lagună tropicală”, relatează Beznosov și echipa sa. În ciuda modului său de viață acvatic, Parmastega avea deja picioare în loc de aripioare și ochi care erau adaptați pentru a vedea în aer.
„Acest lucru sugerează că acest animal a interacționat deja cu mediul său terestru”, au spus cercetătorii. Cu toate acestea, nu este clar cum și de ce. Pentru că dacă picioarele lui Parmastega erau încă prea slabe pentru a-l scoate din apă, atunci el nu ar fi putut vâna și vâna prada pe uscat. Dar dacă mânca pești și alte animale acvatice, de ce avea nevoie de ochi care să vadă în afara apei?.
Multe întrebări fără răspuns
Este posibil, speculează cercetătorii, ca acest tetrapod antic să caute carcase de pește sau pești care se blochaseră pe lagună. El ar fi putut, de asemenea, să se ascundă în apă și apoi să fi târât prada de băut sau de odihnă în apă - similar cu crocodilii de astăzi. Cu toate acestea, acest lucru ridică întrebarea cu privire la ce pradă vânează Parmastega, deoarece păsările și prietenii cu patru picioare din mediul rural nu existau încă.
„Această descoperire ne amintește cât de mult mai este încă de învățat în această poveste captivantă de detectivi”, scriu Nadia Fröbisch și Florian Witzmann de la Muzeul de Istorie Naturală Berlin într-un comentariu însoțitor. (Natura, 2019; doi: 10.1038/s41586-019-1636-y)