Cele mai multe specii de animale și plante sunt amenințate cu dispariția, de către Jean Dorst (Le Monde
Amenințările la adresa florei și faunei sălbatice sunt acum mai grave ca oricând. Multe specii de animale și plante scad într-un mod îngrijorător și riscă să se adauge rapid la lista tristă a celor pe care omul le-a exterminat în trecut. Dintre mamifere, treizeci și șase de specii au dispărut pentru totdeauna și o sută douăzeci sunt în prezent pe cale de dispariție. Dintre păsări, nouăzeci și patru de specii sunt dispărute și o sută optzeci și șapte sunt în pericol de dispariție. Nu trebuie să uităm „umilii și cei fără rang” ai lumii animale și vegetale care au suferit în proporții comparabile și dintre care unii au dispărut, fără îndoială, înainte de a fi chiar cunoscuți oamenilor de știință.
Cu câteva excepții, aceste dispariții sunt provocate de om. Este evident că în cursul evoluției multe animale au dispărut din motive naturale, speciile îmbătrânind ca indivizii și dispărând în timpul succesiunii faunilor. Cu mult înainte de apariția omului, reptilele mari secundare și mamiferele terțiare primitive au dispărut atunci când speciile mai evoluate le-au înlocuit pe cele devenite senescente. Acest proces continuă, desigur, în prezent, într-o evoluție neîntreruptă.
Dar aceste cazuri sunt rare și majoritatea speciilor sunt acum amenințate direct sau indirect de oameni.
Multe păsări și mamifere dispărute, cândva foarte prospere, erau specifice insulelor departe de orice țară. Arhaice sau super-evoluate, aceste animale au trăit într-un echilibru instabil, supărat imediat ce oamenii și-au invadat teritoriile, însoțite de animale de pradă mai bine armate sau de animale concurente. Dodos și dodos din Mauritius și Reunion, porumbei gigantici cântărind în jur de cincizeci de lire sterline, incapabili să zboare, au dispărut în secolul al XVIII-lea, victime ale unei vânătoare motivate de calitatea cărnii lor. Același lucru este valabil și pentru marele pinguin, popula Bourbon, mulți papagali din Antilele, șinele oceaniene fără aripi și mulți paserini de zahăr hawaiieni (60% din speciile aviare specifice acestor insule sunt dispărute).
Specii foarte abundente care populează continente întregi au suferit aceeași soartă. În America de Nord, porumbeii migranți s-au numărat în sute de milioane, iar turmele lor au ascuns cerul în timp ce treceau. Nu au putut rezista la o vânătoare frenetică, la distrugerea sistematică a cuiburilor și la despădurirea terenurilor lor de reproducere, unde au cuibărit în colonii uriașe. Ultimul individ a murit în captivitate în 1914. Nimic nu rămâne din turmele de mamifere mari, specifice zonei cele mai sudice ale Africii. Hipotraggerul albastru a dispărut în jurul anului 1800, zebra quagga în jurul anului 1880, victime ale unei distrugeri sistematice motivate de cucerirea terenurilor pentru cultivare, colectarea de piele și atracția împușcăturii inutile și pictarea vânătorii fără egal.
Chiar și astăzi, multe animale sunt considerate „fosilele de mâine”, populațiile lor fiind sub un prag critic și șansele lor de supraviețuire minime, dată fiind transformarea habitatului lor. Acesta este cazul, printre altele, al mai multor lemuri din Madagascar, în special al ayeaye, al cărui număr este mai mic de cincizeci. Căprioarele mezopotamiene, tulpina căprioarelor noastre domestice, sunt acum reprezentate doar de treizeci de indivizi, calul sălbatic de câteva trupe mici împrăștiate în Mongolia. Orixul arab, condus de jeep prin deșert, numără mai puțin de două sute de indivizi. Ultimii patruzeci de rinoceri Java sunt limitați la o zonă mică. Celelalte specii de rinoceri sunt, de asemenea, foarte amenințate, victime ale reducerii habitatului lor și ale braconajului motivate de colectarea coarnelor lor, cunoscute a fi afrodisiace. Ibisul japonez este reprezentat de doisprezece indivizi, condorul din California de aproximativ patruzeci, șoimul Mauritius de zece perechi, macaraua americană cu maximum patruzeci de indivizi. Mulți paserini mici, care nu au fost observați de ani de zile, trebuie considerați la un pas de dispariție, dacă nu chiar dispariți.