CERCETARE SPATIALĂ
În așteptarea călătoriilor pe Marte, specialiștii NASA pregătesc meniuri sănătoase și variate pentru viitorii astronauți.
Chiar și un concurent la Iron Chef [un spectacol japonez difuzat în Statele Unite, care concurează cu bucătarii] nu a putut învinge un executiv științific NASA specializat în produse alimentare. Misiunea acestuia din urmă este de a proiecta mese bune și sănătoase pentru ca astronauții să le ducă pe orbita Pământului joasă și dincolo - posibil chiar pe Marte.
Hrănirea oamenilor în spațiu este într-adevăr mai dificilă decât pare. Mesele ar trebui să furnizeze suficienți nutrienți pentru a menține corpul uman funcțional atunci când gravitația este aproape de zero. Imposibil să tăiați ingrediente, să le tăiați cu zaruri sau să le rumeniți: bucățile vor ajunge să plutească în jurul vostru. Și, acum, când NASA intenționează să lanseze zboruri cu echipaj către Marte, alimentele trebuie să rămână mai mult timp.
Din fericire, cele mai recente cercetări au găsit modalități de a face mâncarea spațială gustoasă. Cercetătorii în biologia plantelor testează în prezent noi metode pentru cultivarea anumitor legume pe orbită. Între timp, inginerii inventează noi modalități de a condiționa alimentele pentru a le menține mai proaspete mult mai mult timp.
Filet mignon și homar
Era hranei spațiale a început în august 1961, când cosmonautul Guerman Titov a mâncat câteva crăpături în timp ce orbita pe Pământ. Șapte luni mai târziu, astronautul John Glenn suge compot dintr-un tub de aluminiu în călătoria sa prin jurul planetei, chiar dacă NASA nu avea habar ce efect avea să aibă asupra corpului său. Mai târziu, astronauții din programul Mercur [programul spațial american, 1958-1963] au decolat cu alimente ambalate în fel de tuburi de pastă de dinți și cuburi de alimente comprimate.
„Ne-am dat seama că nimeni nu a vrut cu adevărat să-l mănânce”, spune Maya Cooper, cercetător alimentar la Lockheed Martin din Houston, SUA, care lucrează cu Johnson Space Center al NASA. „Când echipajul s-a întors, și-au adus mesele în pastile.” Întrucât astronauții nu trebuiau să urmeze o dietă, NASA a început să le ofere alternative mai gustoase. Zborurile Apollo aveau apă fierbinte și cupe care puteau fi folosite în spațiu, făcând posibile supe și sosuri. În anii 1970, astronauții care călătoreau la bordul stației spațiale Skylab aveau frigidere și congelatoare unde puteau găsi filet mignon, homar și alte feluri de mâncare pentru a le încălzi. Astronauții din programul Shuttle-Mir, apoi de la Stația Spațială Internațională, obișnuiau să mănânce alimente stabilizate la căldură, care pot fi depozitate la temperatura camerei.
Însă mesele gata preparate, ambalate, cântăresc mult mai mult și generează multe deșeuri. Pentru șase astronauți care consumă 3.000 de calorii pe zi timp de trei ani, durata presupusă a unei misiuni pe Marte, este nevoie de până la 20 de tone de mese gata, spune Cooper.