Cum Riga, în octombrie 1919, a fost eliberată de marina franceză - sud
La 15 octombrie 1919, un marinar girondin, căpitanul, Jean-Joseph Brisson (1868–1957) a jucat un rol decisiv în salvarea tinerei republici letone.
Dintre cele trei țări baltice, Letonia este cu siguranță cea cu cea mai complexă istorie. Înainte de proclamarea independenței sale în 1918, Letonia nu a existat niciodată ca stat. Din secolul al XII-lea, Ducatul Courland, Livonia și Latgate au format un întreg, cu limite foarte schimbătoare, al căror element de unire a fost limba, letona.
Numai Marele Ducat al Curlandei s-a bucurat de o autonomie reală în secolele XVII și XVIII.
Acest set a fost dominat, total sau parțial, de-a lungul secolelor, de Lituania-Polonia, Prusia și Suedia pentru a fi în cele din urmă integrate, la mijlocul secolului al XVIII-lea, în Imperiul Rus.
La începutul secolului al XIII-lea, pătrunderea în „Letonia” a ordinelor militar-religioase (cavaleri purtători de sabie, cavaleri teutoni și Ordinul Livoniei), alcătuită din scutieri germani, a fost un fapt istoric major care a avut un impact durabil până 'la independență pentru Letonia și chiar după. Această ocupație a dus, de fapt, la o adevărată „colonizare” a Letoniei și la înrobirea „poporului leton”.
De la mijlocul secolului al XIX-lea a apărut o mișcare culturală în care s-a exprimat o formă de rezistență la această „colonizare”. El a favorizat apariția unei identități letone bazate pe limbă și memoria colectivă (rescrierea și diseminarea poveștilor tradiționale și a poveștilor de epopee romantice).
Până în 1917, germanii au ocupat aproape toate țările baltice.
Riga, capitala Letoniei, este ocupată în septembrie 1917 (prima ocupație: Riga se va schimba mâna de patru ori între 1917 și 1919).
După revoluția din 1917, bolșevicii au negociat o pace separată cu Imperiile Centrale și au semnat Tratatul de la Brest-Litovsk (3 martie 1918) prin care au renunțat la controlul asupra țărilor baltice germanilor.
De la începutul ocupației germane, letonii au creat o organizație secretă care a încercat să reziste. Apoi, profitând de retragerea germană în urma înfrângerii din noiembrie 1918 și a haosului care a urmat, au creat un Consiliu de stat care a proclamat independența Letoniei la 18 noiembrie 1918 și a instalat guvernul Ulmanis.
Foarte repede, bolșevicii, care au denunțat Tratatul de la Brest-Litovsk (20 noiembrie 1918), au luat din nou inițiativa. Ei proclamă Republica Sovietică Letonia la 17 decembrie 1918, ocupă Riga la 3 ianuarie 1919 (a doua ocupație) și instituie un regim dictatorial care se angajează în numeroase execuții.
În acest climat de război civil, confuzia este la apogeu. Mai multe forțe se ciocnesc: letonii, bolșevicii și corpul liber german organizat, în diferite forme, de baronii germano-baltici, adesea susținuți de ruși albi. Armata germană, încă prezentă în Letonia, este însuși traversată de tensiuni puternice, în special din mișcarea spartacistă.
Guvernul Ulmanis, refugiat în Libau (Liepaja), cu spatele la zid, decide apoi să apeleze la voluntarii germani care, cu elemente ale armatei germane, constituie Divizia de fier, inclusiv generalul Von der Goltz, guvernatorul militar german ., preia conducerea. A condus o contraofensivă în Courland, de unde a respins bolșevicii și a reluat Riga la 23 aprilie 1919 (a treia ocupație). Peste 4.000 de locuitori ai orașului, în principal bolșevici, sunt masacrați.