Devoratorul de radiații de la Cernobîl
Radioactivitatea ca sursă de energie
După dezastrul nuclear din reactorul de la Cernobîl din Belarus, oamenii de știință au trimis un robot în ruinele extrem de contaminate ale blocului de reactoare distrus. El ar trebui să colecteze probe de material pentru o analiză ulterioară. Dar ceea ce a adus cu el a fost orice altceva decât mort, cel puțin în părți: o ciupercă neagră, care conține melanină, a crescut și a înflorit acolo aparent, în ciuda dozelor absolut mortale de radiații.
Test de anduranță în laboratorul de radiații
Curios, Arturo Casadevall, profesor de microbiologie și imunologie la Colegiul de Medicină Albert Einstein din New York City, i-a luat pe acești supraviețuitori ciudați. „Mi s-a părut foarte interesant și am discutat cu colegii dacă aceste ciuperci ar putea folosi chiar ele însele radiația ca sursă de energie”, explică Casadevall.
Pentru a testa această ipoteză, el și colegii săi au efectuat o serie de teste pe trei ciuperci asemănătoare drojdiei genetic diferite. Toate conțineau melanina cu pigment întunecat. Printre altele, ei au expus ciupercile la radiații de 500 de ori mai mari decât radiațiile naturale de fond. Două dintre specii, Wangiella dermatitidis și Cryptococcus neoformans, nu numai că au supraviețuit radiației letale, ba chiar au crescut semnificativ mai repede decât fără radioactivitate. Dar cum?
Melanina ca factor cheie
Exact acest lucru a vrut cercetătorii să afle într-o serie de analize fizico-chimice și au găsit de fapt ceea ce căutau. Au descoperit că melanina pigmentului întunecat absoarbe radiațiile mortale. În acest proces, pigmentul își schimbă structura electronică - și astfel poate declanșa o reacție în lanț care transformă energia radiației în energie chimică și astfel creează în final compuși cu energie ridicată.
„La fel cum pigmentul clorofilă transformă lumina soarelui în energie chimică și permite plantelor să crească și să trăiască, cercetarea noastră sugerează că melanina folosește o altă secțiune a spectrului electromagnetic, radiațiile ionizante, pentru a promova creșterea fungică”, explică Ekaterina Dadachova, specialist în medicină nucleară și colaborator la studiu. Această descoperire este, de asemenea, interesantă, deoarece pigmentul se găsește în multe, dacă nu chiar în majoritatea tipurilor de ciuperci. Cu toate acestea, rolul biologic al colorantului a fost întotdeauna un mister - până acum.