Franța în; spațiu între independență și cooperare
Repere | La 24 decembrie 1979, prima rachetă Ariane a decolat de la Kourou în Guyana Franceză. Patruzeci de ani mai târziu, Franța rămâne un jucător major în acest sector: în fruntea celui de-al treilea cel mai mare buget spațial din lume, Franța este prezentă în toate domeniile, cu excepția zborului autonom cu echipaj.
Cu un buget de 2,4 miliarde de euro în 2019, Franța are al treilea cel mai mare buget mondial din punct de vedere al programului spațial, cu mult în spatele Statelor Unite (peste patruzeci de miliarde de dolari, inclusiv NASA și bugetul apărării) și Chinei (în jur de 7 miliarde). Născut din voința generalului de Gaulle la începutul anilor 1960, CNES (Centrul Național de Studii Spațiale) își investește jumătate din fondurile sale în Agenția Spațială Europeană (ESA) și colaborează cu toate puterile spațiale de pe planetă în cinci domenii principale: lansatoare cu racheta Ariane, știință (explorarea pe Marte, Luna, stația spațială internațională), observarea Pământului, sateliți și apărare.
De la V2 la Véronique: dezvoltarea unei rachete franceze
„În urma celui de-al doilea război mondial, nu vorbim încă despre un program spațial, ci mai degrabă despre rachete”, explică Philippe Varnoteaux, istoric și autor al L’aventure spatial française. Din 1945 până la nașterea Ariadnei. „În 1945, înțelegem că condițiile sunt potrivite pentru a dezvolta într-o zi călătoriile spațiale: apariția V2, a energiei nucleare și a radarului oferă speranța că aventura spațială va fi în curând o realitate”.
În Franța, ca și în URSS și Statele Unite, eforturile se concentrează în primul rând pe studiul V2, această rachetă dezvoltată de regimul nazist la sfârșitul războiului pentru a bombarda Aliații (în principal Londra și Anvers). Chimistul Henri Moureu lucrează în laboratorul din Paris când este chemat la locul impactului, își dă seama că este un dispozitiv nou revoluționar. „La sfârșitul războiului, cercetătorul s-a străduit însă să convingă autoritățile să investească în acest proiect și doar armata i-a acordat credite”, precizează Philippe Varnoteaux. Dar finanțarea este limitată, deoarece Franța este angajată în reconstrucția țării și în războiul din Indochina; armata a decis în 1949 să înființeze o echipă de supraveghere tehnologică pentru a nu pierde acest know-how: aceasta a fost nașterea programului Véronique.
Dacă investiția nu este suficientă pentru a dezvolta o armă, mântuirea vine de la o mână de oameni de știință care o văd ca pe o oportunitate de a studia atmosfera superioară, care este apoi numită „oceanul aerian”. Henri Moureu și fizicianul Étienne Vassy s-au alăturat CASDN (Comitetului științific de acțiune pentru apărarea națională), un organism militar (creat în 1948) responsabil cu promovarea cooperării dintre oamenii de știință și soldați. „Acești soldați vizionari (Bergeron, Genty) de la CASDN au susținut apoi programul de explorare a atmosferei superioare și micul sunet de rachetă Véronique”, explică Philippe Varnoteaux. „Prima lansare științifică a acesteia din urmă a avut loc pe 29 octombrie 1954: a fost un succes, iar Franța o datorează parțial și germanilor pe care i-a recuperat la sfârșitul războiului”.
În total, peste o sută de ingineri și tehnicieni germani au lucrat pentru cercetarea franceză, în principal în Vernon, lângă Paris, la laboratorul de cercetare balistică aeronautică. Printre ei, Karl Heinz Bringer, care a lucrat în Peenemünde alături de Werner Von Braun (tatăl lui V2 și apoi al programului Apollo) și care a proiectat sistemul de propulsie al lui Véronique. Wolfgang Pilz, un tehnician genial, a perfecționat, de asemenea, sistemul de îndrumare al lui Véronique înainte de a-l servi pe Nasser pentru a distruge Israelul și de a se întoarce în Europa pentru a evita să fie asasinat de Mossad.
Philippe Varnoteaux, istoric al programului spațial francez.
Dar afacerile nu au decolat decât după 1956, când guvernul lui Guy Mollet a acordat fonduri pentru ca Franța să fie prezentă în timpul anului geofizic internațional, AGI, între 1957 și 1958. Lansată de fizicieni britanici și americani, această întâlnire a avut ca scop înțelegerea mai bună a interacțiunile dintre Soare și atmosfera superioară a Pământului (în special). În acest context, URSS a lansat Sputnik la 4 octombrie 1957. Cu toate acestea, din partea franceză, nimic nu era pregătit din cauza lipsei de finanțare continuă și abia în martie 1959 Véronique AGI (una dintre rachetele program) reușește în două lansări cu o descoperire spectaculoasă: existența turbopauzei (de către echipa profesorului Jacques Blamont). Cu toate acestea, racheta nu este suficient de puternică pentru a fi pusă pe orbită, dar atinge o altitudine de 200 km.