Istoria dezvoltării puterii nucleare militare și civile, „excepția franceză”, toate informațiile
Patru puteri au lucrat la dezvoltarea energiei nucleare ca sursă de energie: Statele Unite, URSS, Marea Britanie și Franța. În aceste țări, epopeea atomică a început mai întâi odată cu dezvoltarea bombei. Pe măsură ce al doilea război a luat foc, mulți au sperat la sfârșitul luptelor și la căderea regimurilor fasciste. Descoperirea reacției în lanț și aplicarea ei în scopuri militare a fost privită ca un mijloc de grăbire a sfârșitului războiului. Dominique Grenêche se întoarce la această poveste și este interesat de traiectoria particulară a Franței, Hexagonul nefiind angajat inițial în calea militară direct sau explicit.
În timp ce marea majoritate a istoricilor sunt de acord că programul pentru dezvoltarea energiei nucleare civile din Franța a fost inițiat după ce a fost destinat să dezvolte bomba atomică, unii autori contestă această versiune a poveștii. Acesta este cazul lui Robert Belot, profesor universitar și autor al unui eseu recent pe această temă: atomul și Franța. Într-un interviu acordat RGN, istoricul explică faptul că trebuie „deconstruit un mit conform căruia generalul De Gaulle a creat CEA pentru a dezvolta puterea nucleară militară în Franța și pentru a înzestra Franța cu bomba atomică. Acest lucru este total greșit ".
Deci, ce este cu adevărat ?
Încercăm aici să oferim câteva răspunsuri evocând mai întâi câteva evenimente istorice fondatoare, amintind apoi cum au fost legate ideile și realizările în cele patru mari țări pioniere: Statele Unite, URSS, Marea Britanie și Franța. Mai întâi ne vom uita la primele trei, înainte de a discuta cazul Franței pentru a-și situa mai bine locul în acest pachet de țări implicate în explozia nucleară.
Fapte istorice
La scurt timp după descoperirea fisiunii de către echipa de cercetători germani condusă de Otto Hahn în ianuarie 1939 (o descoperire cu greu ratată de echipa franceză condusă de Frédéric și Irène Joliot-Curie), oamenii de știință europeni au emigrat în Statele Unite - Léo Szilard, Niels Bohr și Enrico Fermi în special - au înțeles că o reacție în lanț a fost posibilă datorită eliberării a mai mult de un neutron, care a provocat o nouă fisiune într-o masă de uraniu. Fenomenul a fost cu atât mai probabil cu cât măsurătorile au fost efectuate aproape simultan, dar independent, în martie 1939 de echipa Joliot din Franța și de cea a lui Fermi din Statele Unite, a stabilit că acest număr mediu de neutroni era la minus egal cu 2 ( valoarea estimată de echipa franceză a fost chiar 3,5). O astfel de reacție a fost probabil probabil să elibereze o cantitate enormă de energie într-un minut, ceea ce a prefigurat posibilitatea realizării unei bombe de putere colosală.
Într-o perioadă în care tunurile urlau în Europa, o astfel de perspectivă a stârnit cele mai mari temeri în rândul multor oameni de știință, mai ales că fisiunea fusese descoperită în Germania! Astfel, Leó Szilárd a scris o scrisoare către Joliot la 2 februarie 1939 pentru a-l informa că realizarea unor astfel de bombe este „extrem de periculoasă, mai ales în mâinile anumitor guverne” și i-a cerut lui Joliot să înceteze orice publicare deschisă. . Câteva zile mai târziu, pe 14 februarie, fizicianul francez a trimis Ministerului Armamentului o notă secretă de cinci pagini în care explica cum să realizeze un dispozitiv exploziv pe baza unei reacții în lanț. Același Joliot, împreună cu echipa sa, și-a depus faimoasele brevete la începutul lunii mai 1939, inclusiv cel referitor la „îmbunătățirea sarcinilor explozive” clasificat drept secret de apărare.
Odată cu răspândirea războiului în Europa, cercetarea nucleară s-a mutat aproape în totalitate în Statele Unite și secretul a fost închis treptat asupra tuturor lucrărilor legate de fisiune. În acest sens, punctul de cotitură inițial a fost marcat de celebra scrisoare a lui Albert Einstein (scrisă parțial de Szilárd), din 2 august 1939, adresată președintelui Statelor Unite, Franklin Delano Roosevelt, în care a fost menționat avansul Cercetări franceze, dar care au subliniat mai ales enormul potențial distructiv al unei bombe bazat pe o reacție în lanț.
Izbucnirea energiei nucleare în Statele Unite, URSS și Marea Britanie
Proiectul Manhattan
Abia la începutul anului 1942 Statele Unite au inițiat un program de dezvoltare a armelor atomice. Această decizie, notificată printr-o instrucțiune prezidențială [1], a fost luată la scurt timp după intrarea țării în război în urma atacului surpriză asupra Pearl Harbor din 7 decembrie 1941. Angajamentul guvernului american pentru dezvoltarea bombei atomice a dus la lansarea pe 16 august 1942 a unui vast program: Proiectul Manhattan. Lucrările efectuate în acest context au dus la explozia primului dispozitiv pe 16 iulie 1945 în deșertul New Mexico.
De asemenea, Proiectul Manhattan a făcut posibilă dobândirea de cunoștințe în dezvoltarea energiei nucleare civile: prima reacție în lanț auto-susținută a avut loc pe 2 decembrie 1942 (celula Chicago CP1), apoi marile reactoare de plutoniu au fost construite la Hanford (Washington) . Acestea au fost reactoare moderate cu grafit și răcite cu apă obișnuită (fără presiune).
Înarmați cu cunoștințele dobândite în cadrul acestei vaste întreprinderi militare, unii dintre cei mai mari oameni de știință ai vremii au reflectat asupra aplicațiilor civile ale energiei nucleare și și-au imaginat diferite concepte de reactoare din aprilie 1944 în cadrul unui grup ad hoc numit „Comitetul New Pile”. (care a inclus nu mai puțin de trei câștigători ai Premiului Nobel pentru fizică). Așa s-au născut aproape toate ideile de bază care vor structura majoritatea conceptelor de reactoare de uz civil. În ciuda acestui fapt, practic tot efortul nuclear al Americii în primii ani postbelici va fi dedicat armelor nucleare. Mijloacele rezervate pentru dezvoltarea energiei nucleare pentru aplicații civile au rămas totuși suficiente pentru a explora mai multe opțiuni și, curios, este un reactor rapid cu neutroni, EBR-1, care a produs pentru prima dată câteva sute de wați de energie electricitate în 1951, în laboratorul național din Idaho situat în mijlocul deșertului.