Mamele din Neanderthal și-au alăptat copiii la fel de scurt ca și noi - molarii fosili oferă unul
Molarii fosili oferă o perspectivă asupra creșei verișorilor noștri îndepărtați
Copiii din Neanderthal au fost probabil înțărcați la fel de devreme ca și bebelușii noștri de astăzi: după aproximativ șapte luni li s-a dat prima hrană solidă și, după 14 luni, au încetat în cele din urmă să alăpteze. Aceasta este mai devreme decât se presupunea anterior. Chiar și în multe dintre popoarele primitive de astăzi, mamele își alăptează copiii mai mult de doi ani. Cercetătorii americani au câștigat această perspectivă asupra vieții verilor noștri timpurii cu ajutorul unei metode sofisticate, așa cum relatează în „Natura”: au analizat raportul anumitor elemente din smalțul unui dinte de lapte neanderthalian fosil.
Dacă și cât timp este alăptat un copil este extrem de important pentru sănătatea sa ulterioară. Știm că laptele matern conține multe substanțe care întăresc și pregătesc sistemul imunitar al copiilor. În același timp, timpul înțărcării are și un impact asupra reproducerii: dacă mama alăptează devreme, poate rămâne din nou însărcinată mai repede. Acesta este unul dintre motivele pentru care arheologii și antropologii sunt foarte interesați să afle mai multe despre obiceiurile de alăptare ale strămoșilor noștri. Neanderthalienii prezintă un interes deosebit, deoarece încă nu este clar cum ar putea fi eliminați atât de complet de imigranții Homo sapiens.
Bariu în smalțul dinților ca indicator
Cu toate acestea, până acum nu a existat niciun marker biologic cu care să se poată învăța ceva despre durata alăptării la primii oameni, bazându-se doar pe relicve fosile. Cu toate acestea, Christine Austin de la Universitatea Harvard din Boston și colegii ei au identificat acum un astfel de marker. După cum au găsit pe baza a 25 de dinți de lapte ai copiilor de astăzi, conținutul elementelor de bariu și calciu din smalțul dinților dezvăluie multe despre dietă și, în special, proporția de lapte matern din acesta.
Atâta timp cât un copil este încă în pântece, este nevoie de relativ puțin bariu. La scurt timp după naștere, nivelul crește brusc semnificativ, deoarece mai mult bariu este absorbit prin laptele matern. De îndată ce se administrează alte alimente, raportul dintre bariu și calciu scade din nou, iar când cel mic este înțărcat, acesta cade din nou. Cercetătorii au folosit apoi acest marker pentru a clasifica dintele molar al unui copil neanderthalian. Moaștele vechi de 80.000 până la 125.000 de ani ale acestui copil au fost descoperite în Belgia și anterior examinate și datate cu atenție. Prin urmare, vârsta copilului era destul de cunoscută.
Înțărcat după 14 luni
Pe baza valorilor elementelor din molar, cercetătorii au putut acum să vadă că conținutul de bariu a crescut brusc imediat după nașterea copilului neanderthalian - semn că a fost alăptat de mama sa. Faza de alăptare a durat în jur de 7,5 luni, după cum raportează cercetătorii. După aceea, copilul pare să fi primit și alte alimente, deoarece nivelurile de bariu din dinte i-au scăzut. Analizele au confirmat, de asemenea, când sfârșitul laptelui matern s-a încheiat în cele din urmă: înțărcarea finală a avut loc când copilul avea 14 luni.
Cel puțin la început, acest proces se potrivește bine cu cel al altor hominizi, comentează echipa. Oamenii din societățile primare de vânătoare și cimpanzei încep să se hrănească și atunci când descendenții lor au aproximativ șase luni. Cu toate acestea, în medie alăptează mai târziu: vânătorii-culegători după aproximativ doi ani și jumătate și cimpanzeii numai după mai mult de cinci ani. Copilul din Neanderthal, pe de altă parte, pare să fi fost înțărcat devreme și destul de brusc: în loc de faza de tranziție lungă așteptată, cercetătorii au descoperit o scădere bruscă și bruscă a valorii bariului după aproximativ 14 luni. Deci, trebuie să se fi întâmplat ceva care a făcut imposibilă alăptarea mamei - sau asistentei umede - după această perioadă, interpretează ei.
În continuare, cercetătorii vor să afle dacă strămoșii noștri direcți, primii oameni moderni veniți în Europa, au prezentat un comportament similar de alăptare sau dacă copiii lor au primit lapte matern mai mult timp. Pentru a face acest lucru, acum trebuie să examineze dinții primului Homo sapiens pentru valorile lor de bariu și calciu. Abia atunci se poate vedea dacă acest aspect al îngrijirii copiilor a fost diferit la cele două tipuri de oameni și dacă a jucat, eventual, un rol în afirmația strămoșilor noștri împotriva verilor lor. (Natura, 2013; doi: 10.1038/nature12169)