O pauză de vindecare
Diabetul zaharat este în creștere la nivel mondial. Potrivit estimărilor Federației Internaționale a Diabetului, numărul de diabetici va crește de la actualele 371 milioane la 552 milioane până în 2030. În Europa, Germania ocupă locul al doilea, cu aproximativ cinci milioane de diabetici. Alte estimări presupun peste șase milioane în această țară, deoarece mulți oameni probabil nu știu despre boala lor.
Pacienții cu diabet se luptă cu niveluri ridicate de zahăr din sânge, deoarece pancreasul lor eliberează din ce în ce mai puțin insulină. Sarcina hormonului este de a reduce nivelul zahărului din sânge după masă prin canalizarea glucozei din alimente în celulele corpului.
În diabetul de tip 2, de care suferă 90% dintre diabetici, producția de insulină funcționează în continuare. Dar supraponderalitatea, alimentația slabă și lipsa exercițiilor fizice fac ca celulele corpului - în special la persoanele predispuse genetic - să fie din ce în ce mai puțin sensibile la insulină. Celulele beta din insulele Langerhans din pancreas trebuie să secrete din ce în ce mai multă insulină pentru a reduce nivelul zahărului din sânge - până când la un moment dat sunt epuizate și nu mai pot produce insulină.
Pierderea identității prin stres
Până în prezent, experții în diabet au explicat pierderea insulinei prin faptul că celulele beta supraîncărcate mor. Dar, treptat, se dovedește că inițial regresează doar într-un fel de etapă preliminară. De la sfârșitul anilor 1990, au existat dovezi în creștere că celulele beta stresate - de exemplu după îndepărtarea parțială a pancreasului sau în cultură - își pierd identitatea și se comportă ca celulele progenitoare. O echipă de cercetători condusă de Domenico Accili de la Universitatea Columbia din New York a fost prima care a folosit șoareci pentru a arăta că acest lucru se întâmplă și în cazul diabetului de tip 2.
Proteina FOXO1 pare să joace un rol cheie, au raportat ei în revista Cell în septembrie 2012. Când începe diabetul, FOXO1 migrează către nucleul celular. Acolo promovează citirea genelor care reduc stresul asupra celulelor beta. Dacă stresul continuă, deoarece zahărul din sânge este constant ridicat și celulele beta trebuie să producă din ce în ce mai multă insulină, FOXO1 se pierde din ce în ce mai mult și producția de insulină scade.
Accili și doctorandul său, Chutima Talchai, au vrut să știe ce se întâmplă atunci când opresc FOXO1 în celulele beta ale șoarecilor. S-a dovedit că a făcut șoarecii mai predispuși la apariția diabetului de tip 2 mai târziu în viață. Oamenii de știință au urmărit cu entuziasm ce s-a întâmplat cu celulele beta marcate după ce șoarecii au născut de mai multe ori sau au îmbătrânit. Ambele înseamnă stres pur pentru celulele beta, deoarece necesarul de insulină crește odată cu greutatea mai mare în timpul sarcinii și acestea devin din ce în ce mai „bolnave” odată cu vârsta.
Spre uimirea cercetătorilor, celulele beta nu au murit, ci au fugit de la moartea iminentă într-un stadiu imatur în care nu mai produceau insulină. Unele dintre fostele celule beta chiar au început să producă glucagon, care crește nivelul zahărului din sânge. Medicii observaseră ceva similar la diabeticii de tip 2.
Cercetătorii cred că celulelor beta supraexercitate ar trebui să li se facă o pauză devreme în cursul bolii, astfel încât să se poată recupera din producția crescută de hormon - prin furnizarea de insulină din exterior. În schimb, multe medicamente împotriva diabetului incită celulele beta să producă și mai multă insulină și astfel le pot conduce la epuizare completă.
Dacă ar fi acum posibil să se transforme înapoi celulele beta care au devenit celule precursoare, ar fi aproape ca un remediu. Și acest lucru este pe deplin de conceput, la urma urmei, celulele precursoare din șoarecii de testare Accilis s-au transformat chiar în alte tipuri de celule ale pancreasului.
„Studiul reprezintă o schimbare de paradigmă pentru abordările regenerative în terapia diabetului”, spune Heiko Lickert, directorul Institutului pentru Cercetarea Diabetului și Regenerării de la Helmholtz Zentrum München. „Este important să știm dacă celulele beta se pierd iremediabil. Pentru că în acest caz s-ar putea încerca doar să înmulțească celulele beta rămase. ”Dar această abordare, care a fost urmărită de ceva timp, prezintă riscul ca celulele beta stimulate să se înmulțească să prolifereze într-un mod necontrolat.
Fereastra de timp pentru salvare
„Pentru mine, transformarea celulelor beta în celule progenitoare este o etapă intermediară”, spune Lickert, referindu-se la cercetări care au arătat că celulele beta mor. Cu toate acestea, pare să existe o fereastră de timp în care acestea ar putea fi încă recuperate. Un lucru este sigur: niciun medicament nu a reușit până acum să adapteze cantitatea de insulină la aportul de alimente la fel de rapid și fin ca celulele beta.
„Medicamentele pe care le avem în prezent nu fac decât să modifice simptomele, dar nu combate cauzele”, spune Andreas Fritsche, purtător de cuvânt al Societății Germane de Diabet. Chiar și măsurile eficiente, cum ar fi exercițiile fizice, pierderea în greutate și alimentația sănătoasă, pe care medicii le recomandă mai întâi pacienților lor, pot normaliza nivelul zahărului din sânge doar pentru o perioadă de timp. „La un moment dat, diabetul de tip 2 revine, mai ales când pacienții îmbătrânesc”, relatează Fritsche. Motivul: celulele beta au deja o fisură.
Fritsche încă nu vede niciun motiv pentru a schimba ghidurile de terapie pentru diabetici de tip 2. Terapia cu insulină timpurie reluată de Accili este un principiu atractiv, dar diabetologul subliniază: „Din păcate, nu avem încă prea multe date care arată că diabetul și bolile sale secundare pot fi prevenite pe termen lung prin administrarea timpurie a insulinei și că pacienții traieste mai mult."
S-ar putea să treacă ceva timp până când se va implementa abordarea Accilis pentru salvarea celulelor beta. „În primul rând, trebuie demonstrat că transformarea celulelor beta într-un stadiu precursor poate fi inversată cu medicamente”, explică biologul cu celule stem Heiko Lickert. Dovada că cunoștințele dobândite la șoareci pot fi transferate oamenilor este încă în așteptare. Dar dacă acest lucru va reuși, ar fi la vedere o alternativă bună la terapiile anterioare. ■