Pe malurile Nilului, specii de crocodili! Pentru Stiinta
Nilul Egiptului antic nu adăpostea una, ci două specii de crocodili, una formidabilă, cealaltă mai blândă ...
Crocodylus niloticus (din est).
Prădător vorace, dintre care unii indivizi pot atinge mai mult de 6 metri lungime, crocodilul de pe Nil a avut un loc proeminent în mitologia Egiptului antic. Sobek (Suchus în latină), reprezentat de un om cu capul unui crocodil, joacă un rol esențial în nașterea zeului Horus. Simbolizând puterile militare ale faraonului, este o entitate ambivalentă - crudă și formidabilă, dar și o promisiune a fertilității Nilului. Analizele moleculare recente ale crocodililor africani aruncă o nouă lumină asupra acestei ambivalențe: par să demonstreze că nu existau una, ci două specii de crocodili pe malul Nilului.
În mod clasic, zoologii au descris existența a trei specii de crocodili în Africa: crocodilul blindat (Mecistops cataphractus) și crocodilul pitic (Osteolaemus tetraspis) în Africa de Vest ecuatorială; crocodilul de Nil (Crocodylus niloticus) - cel care ne interesează aici - în toată Africa sub-sahariană și Madagascar. Dacă trebuie să credem pe Herodot (secolul V î.Hr.), acesta din urmă era prezent în Marea Roșie, în Israel și chiar în Siria. Se găsește fosilă în Comore și Seychelles. În Egipt, a populat Nilul până în delta sa și a trăit în număr mare în Lacul Moéris, la nord de oaza Fayoum, lângă deltă. În prezent, a dispărut în aval de barajul Aswan. Așa cum se întâmplă adesea cu animalele cu o distribuție largă, există ușoare variații - în special în ceea ce privește mărimea și culoarea - între Africa de Est și de Vest și Madagascar. Acesta este motivul pentru care s-au propus diferite subspecii - până la șapte - în secolele XIX și XX, fără ca nici o clasificare să fie de consens.
În 2011, două echipe au încercat, prin urmare, să facă lumină asupra istoriei evolutive a crocodilului Nilului și, mai general, a diferitelor specii din genul Crocodylus. De fapt, alte zece specii din genul Crocodylus au fost descrise în lume, dintre care șase se găsesc între India, Asia de Sud-Est și Australia și patru locuiesc în America. .
Prin compararea secvențelor aproape complete de ADN conținute în mitocondrii, fabricile de energie ale celulelor, Robert Meredith de la Universitatea din California, Riverside și colegii săi au investigat relațiile tuturor Crocodylus. La rândul lor, Evon Hekkala, de la Universitatea Fordham din New York, și colegii lor au fost interesați în principal de crocodilul de pe Nil: au examinat, din ADN-ul mitocondrial și nuclear, legăturile de familie ale 123 de exemplare din toată Africa. Rezultatul acestor două studii este un arbore filogenetic care se separă sincer în două grupuri surori, crocodilii australian-asiatici și crocodilii americano-africani. Dar acest al doilea grup dezvăluie o mare surpriză. Se pare că este compus din trei subgrupuri: C. niloticus din Africa de Vest, C. niloticus din Africa de Est și un grup format din cei patru crocodili americani. Crocodilul Nilului nu constituie, așadar, o simplă cladă monofiletică, adică un grup care reunește un strămoș comun și toți descendenții săi.