Un trosnet de vulcani pe o lună de Jupiter; În jurul cerului
Zeci de regiuni vulcanice active apar în imaginea în infraroșu realizată de sonda Juno.
Nu, aceasta nu este o imagine generată de computer a conflictului cataclismic care cuprinde Pământul la sfârșitul filmului Terminator, este un portret recent în infraroșu al lunii Io, unul dintre cei patru sateliți galileeni ai lui Jupiter; sunt așa numite pentru că au fost observate pentru prima dată de Galileo, cu celebrul său telescop, chiar la începutul secolului al XVII-lea. Io este cel mai vulcanic corp din sistemul solar, iar suprafața sa este permanent remodelată de erupții și fluxuri de lavă. Această imagine dezvăluie sursele de căldură asociate cu zeci de vulcani și regiuni vulcanice suficient de fierbinți pentru a apărea în infraroșu pe senzorul JIRAM al sondei Juno, în timpul celui de-al șaptelea zbor deasupra lui Jupiter în iulie anul trecut. A fost asamblat de astronomul rus amator Roman Tkachenko din imagini brute disponibile gratuit pe site-ul misiunii.
Credite: NASA/JPL-Caltech/SwRI/ASI/INAF/JIRAM/Roman Tkachenko
Io nu măsoară o mulțime de pixeli pe senzorul JIRAM, dar prin adăugarea și prelucrarea multor imagini brute înainte de a aplica un filtru roșu pentru a coloriza rezultatul, Roman Tkachenko ne dezvăluie fața nocturnă și semiluna Io constelată cu mai mult sau mai puțin intens pete luminoase. Fiecare punct prezintă căldura emisă de o regiune vulcanică activă și acest pasionat astronom amator a identificat chiar și toți vulcanii în cauză.
Credite: NASA/JPL-Caltech/SwRI/ASI/INAF/JIRAM/Roman Tkachenko
Pe Pământ, erupțiile vulcanice mari pot propulsa pene de gaz și praf la câțiva kilometri deasupra nivelului mării, pene pe care vânturile le diluează în atmosferă. Fiind practic lipsit de atmosferă, materialele expulzate de erupțiile vulcanice se comportă ca nenumărate de mici proiectile și urmează traiectorii balistice care le fac să cadă înapoi la pământ la câteva zeci sau sute de kilometri de punctul lor de emisie. Forța de atracție a acestui corp fiind de 5,5 ori mai slabă decât cea a planetei noastre, iar erupțiile fiind suficient de violente pentru a oferi proiecțiilor o viteză inițială de 0,5 până la 1 km/s, pot crește până la sute de kilometri de altitudine înainte căzând din nou în umbrele. Această imagine, făcută pe 8 martie 1979 de sonda Voyager 1, la trei zile după zborul său peste Jupiter, este prima care a dezvăluit un astfel de panou care se ridică deasupra membrului Io. Un al doilea panou apare pe terminator (limită zi-noapte), iar porțiunea sa cea mai densă reflectă strălucirea Soarelui.
Credit: NASA/JPL
Vulcanii lui Io arata ca vulcani terestri care se gasesc in Hawaii. Lava lor este foarte lichidă și foarte fierbinte - aproape 1.300 ° C - și uneori se revarsă ca o fântână la sute de metri deasupra nivelului mării, de-a lungul crăpăturilor uriașe din scoarță. Peste 400 de vulcani, dintre care se spune că aproape 130 sunt activi în prezent, au fost identificați pe imaginile produse de sonde, în principal sonda americană Galileo care a rămas pe orbita joviană din 1995 până în 2003 și a efectuat numeroase survolări ale Io pentru detalii această suprafață excepțională la rezoluție înaltă. Aceste imagini arată, de asemenea, că suprafața lui Io este una dintre cele mai tinere, dacă nu chiar cea mai tânără din Sistemul Solar, dovadă fiind absența craterelor meteorite; chiar și suprafața pământului, în ciuda multiplelor forme de eroziune la care este supus, poartă cicatricile numeroaselor cratere meteoritice. Nu există niciun motiv să credem că această minusculă lună ar fi fost scutită miraculos de impacturile care au marcat toate planetele, lunile, asteroizii și cometele. Aceasta înseamnă că vulcanismul exacerbat al lui Io îi permite să-și remodeleze în mod regulat întreaga suprafață și să șteargă rapid noi cratere.