Abia descoperit okapi
Dacă Societatea Internațională de Criptozoologie a adoptat okapi ca emblemă, nu este o coincidență. Acest curios patruped ilustrează perfect obiectivul urmărit de membrii acestei noi instituții, și anume: căutarea tuturor dovezilor care pot autentifica existența unui animal care a rămas necunoscut tuturor naturaliștilor, uneori de secole.
Dacă okapiul a devenit astăzi o realitate foarte concretă, soarta acestei specii de gazelă africană este încă foarte incertă. Abia descoperit, dispare deja? Povestea lui merită să fie spusă în orice caz.
Dacă toate grădinile zoologice din lume tremură periodic pentru sănătatea uneia dintre cele mai fragile gazde ale lor, care au devenit la fel de rare în captivitate ca în sălbăticie, este pentru că tocmai okapi, acest animal ciudat, ar crede că rezultând de la trecerea neobișnuită a unei antilope, a unei zebre și a unei girafe.
Doar pigmeii știau ...
Okapi este unul dintre acele animale care se învecinează cu știința și ficțiunea, nu numai din cauza caracteristicilor sale anatomice curioase, ci mai ales pentru că a reușit să ascundă lumii civilizate existența sa misterioasă până la începutul secolului al XX-lea.
Este într-adevăr unul dintre ultimele mamifere mari descoperite pe această planetă și încă se știe foarte puțin despre ea.
Acest patruped incredibil era cunoscut la acea vreme doar pigmeilor Mbuti și Efe, care împărtășesc un biotop unic: impenetrabila pădure ecuatorială din Ituri, în nordul Congo, între râurile Oubangui și Ouelé.
Sub bolta opacă a copacilor gigantici stăpânește întuneric aproape total, chiar și în plină zi.
Ploile sunt torențiale, iar nivelul de umiditate a aerului ajunge la 90%. Niciun drum nu duce spre inima acestui iad verde și doar râurile mocirloase, incerte și tumultuoase, nu permit celor mai aventuroși să se aventureze în această regiune inospitalieră.
Dificultățile de acces și grosimea umedă a acestor păduri fluviale constituie pentru fauna rară, care le vede cea mai bună protecție împotriva intruziunilor din lumea exterioară.
Necunoscut până în 1901
În timpul primelor lor expediții în aceste teritorii care urmau să devină Congo Belgian, exploratorii Stanley și Livingstone au auzit de la băștinași un zvon persistent referitor la existența unui soi de "catâr cu urechi mari", pe care pigmeii l-au vânat sub numele de okapi.
Dar toate descrierile acestui animal păreau fanteziste și nu prea credibile. Singurele indicii relativ convingătoare pe care le-au putut colecta erau fragmente de piele și oase, acestea din urmă amintind destul de mult de rămășițele girafelor fosile.
Abia în 1901 un explorator britanic, Sir Harry Johnston, care a servit ca guvernator al Ugandei, a reușit să obțină o piele întreagă și două cranii ale acestui animal, care până atunci rămăsese atât de încăpățânat de secret.
Zoologii și naturaliștii, până la înălțimea uimirii, ar putea în cele din urmă să se uite la arborele genealogic al acestui mamifer, care a fost adus în atenția lor atât de târziu.
Girafa este vărul său
Oamenii de știință, totuși, au avut unele dificultăți în a găsi locul acestui animal în marea piramidă a evoluției speciilor vii.
Au crezut pentru o clipă că okapiul era afiliat cu zebra, din cauza dungilor orizontale de pe membrele sale inferioare. O observație ulterioară a dezvăluit că acest patruped semăna mai mult cu strămoșii primitivi ai girafei, pe baza fosilelor care fuseseră găsite. De aici și porecla pe care uneori i se dă astăzi de „girafă de pădure”.
De atunci s-a confirmat că okapi aparține într-adevăr ordinului Giraffidae și că, cu ruda sa cu gâtul lung, are cele mai multe analogii.
Un patchwork curios
Okapi este totuși un patchwork curios, de parcă natura ar fi ezitat mult timp să găsească o fizionomie definitivă.
Silueta sa este prezentată într-o formă destul de masivă și compactă, cu o linie dorsală înclinată brusc în spate și picioare din față mai lungi (precum girafa), membrele inferioare dungate transversal (ca și zebra), picioarele fiind deosebit de contrastate.