Aceste celule controversate care au salvat 10 milioane de vieți - BBC News Africa
Credit foto, Getty Images
În 1612, străzile Parisului erau animate de un zvon tentant: un bărbat atinsese nemurirea.
Se numea Nicholas Flamel și, deși s-a născut în Franța cu aproape 300 de ani mai devreme, i se atribuie autorul unei cărți despre alchimie, publicată în acel an. Acolo susține că a reușit să facă piatra filosofală, un obiect mitic care permite proprietarului său să transforme metalele de bază în aur și să producă elixirul vieții.
Pe măsură ce legenda nemuririi lui Flamel s-a răspândit, oamenii au început să raporteze că l-au văzut peste tot. Chiar și Isaac Newton, considerat pe scară largă ca una dintre cele mai strălucite minți care au trăit vreodată, a crezut aceste relatări. A luat cartea foarte în serios și și-a dedicat o mare parte din cariera sa profesională studierii conținutului ei.
Din păcate, acest lucru nu era adevărat. Adevăratul Flamel nu era alchimist - lucrase ca scrib și a murit în 1418 la respectabila vârstă de 88 de ani. Cartea a fost scrisă de altcineva.
Căutarea nemuririi a luat o altă lovitură în 1961, de data aceasta într-un laborator modern din Philadelphia.
Citește și:
Timp de decenii, oamenii de știință au crezut că cele aproximativ 37,2 trilioane de celule care alcătuiesc corpurile noastre vor continua să se împartă - și, prin urmare, să se completeze singure - pentru totdeauna, chiar dacă ar avea ocazia.
Apoi, un tânăr om de știință american, Leonard Hayflick, a făcut o descoperire care a șocat întreaga lume. Se pare că celulele umane obișnuite se pot împărți între 40 și 60 de ori înainte de a suferi o moarte violentă și predeterminată. Această limită dură este cunoscută sub numele de „limita Hayflick” și are două consecințe importante.
În primul rând, speranța de viață actuală ar putea să nu fie limitată doar de modul în care ne trăim viața - dieta noastră etc. Dimpotrivă, este posibil să existe limite intrinseci la vârsta pe care este posibil să o atingem. De fapt, dacă înmulțiți numărul de celule din corpul uman cu timpul mediu necesar celulelor pentru a ajunge la limita Hayflick, veți obține 120 de ani. Cea mai în vârstă persoană care a trăit vreodată, Jeanne Calment, a împlinit 122 de ani și 164 de zile, ceea ce este extrem de apropiat.
În al doilea rând, este greu să găsești celule pe care oamenii de știință să le poată dezvolta în laborator - un pas esențial în producerea multor medicamente și vaccinuri. Deoarece celulele sunt fatale în mod individual, dacă le creșteți într-o cutie Petri, mai devreme sau mai târziu vor înceta să se împartă și să moară.
Iată povestea celulelor care au depășit acest obstacol și originile lor controversate într-o clinică din Suedia. De ce sunt atât de speciale? Și cum putem justifica continuarea utilizării lor, având în vedere modul în care au fost obținute ?
O criză ascunsă
Înainte de descoperirea lui Hayflick, oamenii de știință au depășit limita de divizare prin completarea continuă a depozitelor de celule cu celule proaspete de la animale noi sau prin utilizarea celulelor canceroase - deoarece cancerul nu respectă aceleași reguli ca țesutul sănătos și va continua să crească la nesfârșit. Dar oamenii de știință aveau nevoie urgentă de o altă cale.
În anii 1960, vaccinul împotriva poliomielitei utilizat în Statele Unite a fost lovit de calamitate.
Credit foto, Getty Images
În total, celulele au salvat probabil 10,3 milioane de vieți de boli letale
Unele vaccinuri sunt produse prin creșterea particulelor virale în celule și apoi prin uciderea sau slăbirea lor, astfel încât să nu poată provoca boli. Aceste particule inactivate devin ingredientul activ - partea care învață sistemul imunitar la ce să aibă grijă.
De zeci de ani, vaccinul împotriva poliomielitei a fost produs în celule prelevate din rinichii maimuțelor, dintre care unele - s-a descoperit ulterior - au fost infectate cu un virus, virusul simian 40 (SV40). Deși vaccinurile de astăzi sunt filtrate pe scară largă și nu conțin materiale din celulele în care sunt cultivate, între 1955 și 1963 se estimează că până în 30 de milioane de persoane au fost infectate doar în Statele Unite.
Se consideră că contaminarea a avut loc deoarece celulele au fost cultivate de obicei în stare proaspătă la maimuțe - spre deosebire de stocul de celule de laborator - și SV40 este o infecție obișnuită la speciile cele mai utilizate., Macacul rhesus.
Întrebarea dacă introducerea virusului a avut consecințe medicale este încă relevantă astăzi - la fel ca și posibilitatea ca acesta să se răspândească acum la persoanele care nu au fost niciodată vaccinate. În laborator, virusul s-a dovedit a fi cancerigen și a fost investigată o posibilă legătură între virus și mai multe tipuri de cancer, de la cancerul cerebral la limfom, dar nu există încă dovezi definitive într-o direcție.
Cu toate acestea, a devenit brusc necesar să găsim o altă rezervă de celule.
Citește și:
O femeie anonimă
Apoi, în 1962, Hayflick a făcut o altă descoperire. „Fără ea, tu și cu mine s-ar putea să nu mai fim în viață”, spune Stuart Jay Olshansky, expert în biodemografie și gerontologie la Universitatea din Illinois, Chicago.
Totul a început când o femeie anonimă, însărcinată în trei luni, a făcut un avort legal în Suedia. Așa cum a scris autorul Meredith Wadman în cartea sa, The Vaccine Race: Science, Politics and the Human Costs of Defeating Disease, fătul nu a fost incinerat, îngropat sau aruncat - mai degrabă a fost înfășurat în pânză. Verde steril și trimis la Institutul Karolinska, la nord-vest de Stockholm.
La acea vreme, Hayflick a obținut de la această instituție celulele pe care le-a folosit pentru cercetările sale. În laboratorul său de la Institutul Wistar din Philadelphia, el a incubat cu succes unele țesuturi în mai multe sticle de sticlă la 37C (98F) și a așteptat ca enzimele să se separe de celulele individuale.
Credit foto, Getty Images
Utilizarea celulelor produse în acest mod a stârnit unele controverse
Una dintre aceste celule s-a transformat în cele din urmă în linia celulară "WI-38", care înseamnă "fătul 38 al Institutului Wistar".
În anii care au urmat, flacoanele înghețate ale acestor celule au fost transportate în aer către sute de laboratoare din întreaga lume. WI-38 este astăzi una dintre cele mai vechi și mai disponibile linii celulare de pe planetă. După cum a remarcat Hayflick anterior - deși poate destul de insensibil - până în 1984, WI-38 devenise „prima populație normală de celule umane cultivate care a atins vreodată vârsta de votare”. Astăzi, celulele sunt utilizate în mod obișnuit pentru a face vaccinuri împotriva poliomielitei, rujeolei, oreionului, rubeolei, zona zoster (varicela), zona zoster (herpes), adenovirusul, rabia și hepatita AT.