Începuturile eroice ale; Apollo era Les Echos
BĂRBATUL ÎN CONCESIUNEA SPAȚIULUI (1/10) - Dacă Statele Unite au ajuns să câștige cucerirea lunii, ea a urmărit mult timp după succesele Uniunii Sovietice. În 1957, când a reușit să pună pe orbită primul satelit artificial, America mai avea tot de învățat.
Exploatările durează uneori puțin. Cea mai mare epopee din istoria omenirii a început cu un simplu „bip”. Repetitiv, strident, aproape neplăcut, acest zgomot a pătruns în casele din întreaga lume, rupt între teroare și fascinație. În Statele Unite, mesajul trimis de Sputnik, primul satelit artificial sovietic, la 4 octombrie 1957, a ajuns tare și clar: în plină cursă a armamentului nuclear, controlul lansărilor spațiale de către URSS părea a fi de nesuportat amenințare la care trebuie să răspundem urgent.
În acest moment, patria unchiului Sam se bâlbâie în spațiu. Responsabilă de cercetare, armata americană a neglijat în mare măsură subiectul. Moda lui este aviația. Piloții săi sunt ași, temerari, „eroi”, al căror ego este asortat doar de „chestii”, așa cum va scrie Tom Wolfe. În tradiția lui Chuck Yeager, primul om care a trecut bariera sunetului, ei adună înregistrări, din ce în ce mai mari, din ce în ce mai rapide, la bordul dispozitivelor tăiate ca niște scoici, unde totul vibrează, totul scârțâie și unde cea mai mică eroare este aproape sigur pedepsită cu moartea. Pentru ei, un motor rachetă nu valorează nimic dacă nu este montat pe un avion.
Trei variante de avioane supersonice testate de Statele Unite în 1955. NASA
Când Sputnik zboară peste Statele Unite, mult mai mare decât a fost vreodată orice aeronavă, ei își pot observa doar întârzierea. Mai ales că URSS nu se oprește aici. Chiar înainte ca primul satelit american să explodeze jalnic pe lansatorul său la decolare, la 6 decembrie 1957, Uniunea Sovietică a trimis deja o ființă vie în spațiu, Laïka, un câine pe jumătate husky, pe jumătate din vizuină. Armata americană corectează împușcătura câteva luni mai târziu, dar cupa este deja plină de partea Casei Albe. Pentru președintele Eisenhower, armata a avut șansa sa, spațiul va fi acum gestionat de o agenție civilă. Certificatul de naștere al NASA este semnat în vara anului 1958.
America’s Seven New Heroes
Aceasta moștenește o misiune crucială: să bată rivalul sovietic în cursa pentru prima ființă umană din spațiu. Ea a lansat în grabă programul Mercur și a început să-și recruteze primii astronauți, imortalizați în filmul „Lucrurile eroilor”. Executivul SUA cere ca toți să fie piloți de testare. Pentru NASA, criteriile sunt mai pragmatice: având în vedere dimensiunea redusă a capsulei spațiale, candidații trebuie să măsoare mai puțin de 1,80 metri și să cântărească mai puțin de 82 kg. La sfârșitul unei serii de teste formidabile, șapte aleși sunt prezentați cu mare fanfară presei. Alan Shepard, Virgil Grissom, Gordon Cooper, Walter Schirra, Deke Slayton, John Glenn și Scott Carpenter sunt noii eroi ai Americii.
Cei șapte astronauți ai programului Mercur. Nasa
Bărbații sunt acolo, dar materialul nu urmează. Primul test gol al lansatorului Redstone, la sfârșitul anului 1960, sa încheiat cu un eșec amar: racheta a crescut doar cu aproximativ zece centimetri înainte de stingere. Mai rău, turnul de salvare, care ar trebui să țină capsula departe în caz de eșec, zboară de la sine, lăsând Mercur stivat și vulnerabil deasupra lansatorului.
Sunt necesare încă trei teste înainte ca „du-te” să fie dat lui Alan Shepard, ales să zboare primul. Dar este deja prea târziu. La 12 aprilie 1961, astronauții lui Mercur au aflat că au fost învinși de un pilot de vânătoare sovietic în vârstă de douăzeci și șapte de ani, Yuri Gagarin. Shepard va fi doar al doilea și Statele Unite sunt din nou umilit.