Istoria Pământului Primele ore după apocalipsă
Evul Mediu s-a încheiat acum 66 de milioane de ani cu o catastrofă de proporții inimaginabile. În acel moment, un asteroid de aproximativ 60 de kilometri în diametru s-a ciocnit cu pământul. La o viteză de 70.000 de kilometri pe oră, bolidul a lovit marea de pe ceea ce este acum peninsula Yucatán din Mexic. De mult timp există un consens în rândul cercetătorilor cu privire la consecințele acestui eveniment. Nu numai că dinozaurii s-au stins, a existat o extincție de specii atât de mare în întreaga lume, încât a început o nouă epocă în istoria pământului. Independent unul de celălalt, trei grupuri de cercetare au reconstituit acum meticulos cursul evenimentelor catastrofale. După aceea, lumea s-a transformat complet în doar o zi: ceea ce a început pașnic în perioada Cretacică a Evului Mediu s-a încheiat în scurt timp în paleogenul New Age după un eveniment de impact, valuri uriașe de cutremur, tsunami imense și incendii forestiere devastatoare. Nu numai că s-a schimbat suprafața pământului, dar și aciditatea oceanelor a crescut semnificativ, ceea ce a avut și efecte catastrofale.
Ce se întâmplă atunci când pământul este lovit de un asteroid mare, oamenii de știință pot simula destul de bine pe computer. Scenariile variază de la formarea unui crater de impact, topirea stâncii până la acele nori de praf și fragmente de rocă care sunt aruncate în atmosferă timp de kilometri. În timp ce aceste calcule se bazează exclusiv pe modele fizice, cele mai recente reconstrucții ale celor trei grupuri de cercetare se bazează pe investigații geologice ale probelor de rocă.
Ploaia de stâncă și valurile imense de tsunami
Primul capitol din jurnalul primelor 24 de ore ale epocii moderne a Pământului a fost scris de geologi care lucrează cu Sean Gulick de la Universitatea Texas din Austin. Gulick și colegii săi au analizat un eșantion neobișnuit de rocă din epicentrul impactului asteroidului. Acest cilindru de piatră, lung de aproximativ 800 de metri, a fost forat acum doi ani ca parte a programului internațional de forare oceanică, de la marginea sub-mare a craterului de impact din Golful Mexic în largul Yucatánului. De obicei, sedimentele sunt depuse pe fundul oceanului cu o rată de câțiva centimetri pe mileniu. Cu toate acestea, în acest miez de foraj, cercetătorii au descoperit un strat gros de aproape 130 de metri, care aparent s-a format doar într-o zi, poate chiar în doar câteva ore.
După cum relatează cercetătorii din jurul lui Gulick în „Proceedings” al Academiei Americane de Științe, secvența diferitelor straturi din acest strat de rocă poate fi utilizată pentru a reconstrui în detaliu cursul evenimentelor dramatice după impactul asteroidului: După aceea, energia de impact a fost aparent atât de mare încât apa de mare s-a evaporat la locul impactului și s-a topit calcarul fundului mării. Stânca s-a comportat ca un lichid.
După cum arată analizele, stratul cel mai de jos al miezului de foraj este format din rămășițele topitei de rocă care s-au strecurat pe suprafața mării imediat după impact și au format baza marginii craterului. Deasupra acestuia este un strat gros de 40 de metri, format din resturi de topitură, care este amestecat cu roci de formă neregulată, cu colțuri și margini ascuțite, așa-numitele brecii. Potrivit lui Gulick și colegilor săi, aceasta este o piatră care a fost aruncată în aer când a fost lovită și a „plouat” în decurs de zece minute.
Acesta este urmat de un strat gros de zece metri, intercalat cu brecii rotunjite. Acesta mărturisește masele enorme de apă care au revărsat în crater în prima oră după evenimentul de impact. Suprafața pietrelor a fost degradată de curenții de apă turbulenți, au spus cercetătorii. Acesta este urmat de un strat gros de 80 de metri, din material cu granulație tot mai fină. Aceste sedimente provin din revenirea apei de mare, care s-a calmat treptat în orele de după impact. Un strat puternic amestecat de rocă a format capătul. În cadrul acestuia, cercetătorii au reușit să identifice resturi de roci topite de pe fundul mării, precum și nisipuri și pietricele evidente. Potrivit oamenilor de știință, acesta este material transportat de uriașul tsunami declanșat de forța impactului asteroidului.
Mormânt comun fosil
Valurile puternice de tsunami au fost aruncate înapoi de pe coastele oceanului în acel moment. La acea vreme, una dintre aceste fâșii de coastă se afla la aproximativ 3.500 de kilometri de punctul de impact în ceea ce este acum statele americane Montana și Dakota de Nord. Cu ani în urmă, geologii au descoperit acolo „formațiunea Hell Creek”, numită după un râu mic. Datează din perioada de tranziție dintre Cretacic și Paleogen și conține cantități excepțional de mari de iridiu al metalului de tranziție. Acesta este un semn inconfundabil de resturi de cenușă și roci care au fost distribuite în atmosferă în lunile și anii de după impactul vânturilor și depuse ca praf aproape peste tot în lume.
Grupul de paleontologi al lui Robert DePalma de la Muzeul de Istorie Naturală din Palm Beach din Florida a fost complet surprins când au examinat stratul de rocă imediat sub depozitele care conțin iridiu. Este un amestec de cuburi de fosile de pești și rămășițele altor vieți marine, precum și plante și animale fosile care au populat pământul în acel moment. După cum raportează DePalma și colegii săi, totul indică faptul că acest strat neobișnuit de rocă s-a format și în prima zi a New Age. Apoi, valurile de cutremur extrem de puternice declanșate de impact au „zguduit” suprafața a ceea ce este acum Dakota de Nord, la care au ajuns la aproximativ douăzeci de minute după impactul asteroidului. Cutremurele au fost atât de puternice încât râurile și lacurile s-au revărsat, iar sedimentele terestre s-au amestecat cu depozite offshore.
Câteva ore mai târziu, uriașul tsunami a ajuns pe coasta de atunci și a amestecat și mai mult sedimentele. În următoarele săptămâni și luni, a plouat fragmente de piatră din impact și cenușă din uriașele incendii sălbatice care au urmat impactului. Acest precipitat a dat naștere în cele din urmă stratului caracteristic care conține iridiu, potrivit cercetătorilor.
Un al treilea grup de cercetători a reușit să citească ce a făcut această ploaie în mare dintr-un strat de lut gros de zece centimetri într-o peșteră din apropierea orașului olandez Geulhemmerberg. Analizele au arătat că lutul a fost depus în ceea ce era atunci o mare marginală superficială în perioada extrem de scurtă din punct de vedere geologic, la doar câteva sute de ani de la impact. Cercetătorii au reușit să identifice milioane de cochilii fosile, calcaroase de foraminifere - microorganisme care trăiesc pe fundul mării sau plutesc în coloana de apă. După cum raportează acum Michael Henehan de la Geo Research Center din Potsdam și colegii săi în „Proceedings”, analiza borisotopilor conținuți în aceste fosile arată că aciditatea oceanelor a scăzut cu aproximativ 0,3 unități în decurs de aproximativ o sută de ani de la impact . Deci marea a devenit considerabil mai acidă, ceea ce a dus la dispariția multor specii de vieți marine.