Lilieci suspectați
Dintr-o dată, nu numai ecologiștii, ci și medicii au devenit interesați de mamiferele zburătoare: echipa lui Drosten a găsit recent virusurile Hendra și Nipah în vulpile zburătoare africane, care provoacă meningită severă în Australia și Asia. Angajații poartă mănuși și măști de față atunci când extrag sânge de la un animal care se zbate.
Virologul Bonn a colectat chiar dovezi că virusurile reci și-au găsit drumul de la lilieci la oameni în urmă cu 200 de ani și, probabil, au străbătut omenirea cu un val de boli asemănătoare SARS. Până acum, răceala obișnuită se credea a fi tovarăși de mii de ani. Faptul că sunt o adăugare relativ tânără ar explica de ce sistemul imunitar nu este încă capabil să construiască o protecție permanentă. Îți picură nasul sau îți zgârie gâtul la fiecare câteva luni.
„Liliecii sunt o mare stație de trecere a agenților patogeni”, rezumă Drosten. „Le-am subestimat.” El consideră ferm că o serie de viruși semnificativi, a căror origine nu a fost încă stabilită, pot fi urmăriți până la animale.
Ceea ce se răstoarnă în prieteni cu două sau patru picioare poate de asemenea să îmbolnăvească oamenii, asta a fost clar. Aceste boli de origine animală, zoonozele, devin din ce în ce mai importante. Cercetătorii s-au agățat totuși de țânțari ca purtători de agenți patogeni sau au exploatat animalele de fermă pentru pericolele pentru noi epidemii. Animalele sălbatice cu greu au trecut prin cap experților, cel mai puțin dintre lilieci, tocmai pentru că duc o viață secretă în țările industrializate.
Retrospectiv, cercetătorii în materie de infecție o găsesc căzând ca solzi din ochi. La fel ca oamenii, liliecii sunt mamifere și animale cu sânge cald. Metabolismul lor este relativ similar. În acest sens, ei sunt genetic mult mai apropiați decât puiul și Homo sapiens. Aceasta înseamnă că rezidenții lor pot schimba cu ușurință gazde.
Liliecii sunt, de asemenea, al doilea cel mai mare ordin al mamiferelor după rozătoare. 1.100 de specii diferite sunt cunoscute de zoologi? de la câini zburători cu ciocan cu ochi sferici amuzanți la liliacul mic noctule în blană maro și cu urechi supradimensionate. „Nu sunt neobișnuite, pur și simplu nu le vedem pentru că zboară noaptea”, spune Drosten. „Acestea sunt orașe mari care zboară.” În roiuri de până la trei milioane de animale, împrăștie cerul în Africa și Asia noaptea.
Cu toate acestea, modul în care virusurile sunt transmise oamenilor este unul dintre marile mistere nerezolvate. Se pare mult de conceput: Poate că animalele elimină agenții patogeni cu urina lor. Drosten a dovedit acest lucru cu Hendra și Nipavirusuri. Ar putea pătrunde oamenii prin suprafețe și alimente contaminate.
În Africa, liliecii sunt vânduți zilnic în vânzare în număr mare ca „carne de tufiș” la tarabele de pe stradă. Aceasta ar putea fi, de asemenea, o cale de transmisie. De asemenea, este posibil ca liliecii care mănâncă fructe să treacă agenții patogeni cu saliva lor. De regulă, nu mănâncă fructele, ci doar ciugulesc. Oamenii mănâncă apoi smochine care au fost mușcate, de exemplu, și așa ajung virușii în corpul lor.
Cu toate acestea, un lucru este foarte important pentru Drosten: „Nu că acum spune: Nu mai ai voie să intri în pădure. Liliecii trebuie exterminați. Asta ar fi fatal. ”Deoarece animalele, oricât de numeroase ar fi, joacă un rol extrem de important în ecosistem. Într-un experiment, ecologul Elisabeth Kalko de la Universitatea din Ulm a demonstrat într-un experiment că arborii din Africa vor fi consumați goi peste noapte dacă mamiferele zburătoare nu ar mânca insectele dăunătoare. „Și în țara noastră, daunele la frunze cresc dramatic atunci când protejăm copacii din albul șvab de lilieci.” Numărul țânțarilor din Africa ar exploda și fără lilieci. Infestarea cu malarie ar fi de neimaginat. Chiar și agricultura s-ar putea prăbuși. De exemplu, untul de shea, un ingredient important în produsele cosmetice, poate fi recoltat numai atunci când vulpile zburătoare polenizează copacii în masă, explică Kalko.