Malnutriție, sărăcie și dezvoltare spirituală - Spectrul științei
Subnutriție, sărăcie și dezvoltare mentală
Un număr șocant de copii nu mănâncă suficient: există în prezent aproape 195 de milioane de copii cu vârsta sub cinci ani în întreaga lume. Această mizerie este mai evidentă în lumea în curs de dezvoltare, unde ia adesea forme dramatice; Ne-am familiarizat tragic cu imagini ale corpurilor slăbite din foamete sau regiuni de criză. Dar, mai des, lipsa este mai puțin drastică - mai ales în țările industrializate. În Statele Unite, de exemplu, în 1992, aproximativ douăsprezece milioane de copii primeau substanțe nutritive semnificativ mai mici decât consideră suficiente Academia Națională de Științe.
Malnutriția are consecințe grave, adesea permanente, asupra copiilor. Nu numai că devin extrem de slăbiți, dar devin și mai sensibili la infecții; în cel mai rău caz chiar mor. Acestea sunt deosebit de expuse riscului în primii câțiva ani de viață, când corpul, care se dezvoltă rapid, are nevoie de mese regulate cu substanțe nutritive suficiente (proteine, grăsimi și carbohidrați), precum și săruri, vitamine și urme de substanțe și întotdeauna suficiente lichide.
În plus, o dietă inadecvată în ceea ce privește cantitatea și compoziția poate inhiba dezvoltarea cognitivă (cea a gândirii, a percepe și a învăța) - nu numai pentru că creierul este permanent deteriorat, așa cum se credea anterior, ci în moduri mai subtile și complexe. Prin urmare, deficitele de dezvoltare existente pot fi, de asemenea, parțial compensate. Aceste noi descoperiri au implicații importante pentru progresul copiilor defavorizați.
Relația dintre malnutriție și performanța intelectuală a fost investigată științific pentru prima dată la începutul acestui secol, dar abia zeci de ani mai târziu problema a fost abordată serios. Când semnele malnutriției în rândul copiilor și adolescenților din țările industrializate au crescut în anii 1960 și, în același timp, comunitatea internațională a devenit mai conștientă de deficiențele nutriționale severe din țările în curs de dezvoltare, au început să se efectueze cercetări privind efectele pe termen lung. În America Latină, Africa și Statele Unite, copiii subnutriți permanent au avut rezultate mai slabe la testele de inteligență decât copiii hrăniți corespunzător cu același statut socio-economic. Deși aceste anchete au avut anumite puncte slabe metodologice, s-a dovedit ulterior fără îndoială că dezvoltarea lor intelectuală pe termen lung depinde și de ce și cât de mult ajung copiii să mănânce (Fig. 1).
Modelul monocauzal
De mulți ani s-a presupus că o alimentație deficitară este în principal o problemă în timpul sarcinii (deoarece un organism matern slab nu poate alimenta în mod adecvat fătul) și până la sfârșitul celui de-al doilea an de viață, când creierul atinge aproximativ 80 la sută din dimensiunea sa finală. În această fază critică, se credea că orice fel de malnutriție încetinește dezvoltarea creierului și provoacă leziuni permanente severe.
Dar, după cum sa dovedit treptat, acest model monocausal este prea simplu. În special, efectele din primii doi ani de viață au fost supraestimate. Creșterea creierului poate fi apoi inhibată; dar cu o nutriție adecvată începând cu vârsta de trei ani, aproape că poate reveni la normal. Dimpotrivă, afectarea creierului apare uneori când copilul nu începe să sufere de deficiență nutrițională decât după primii doi ani de viață - un semn al importanței nutriției adecvate pentru dezvoltarea cognitivă pe tot parcursul copilăriei.
În plus, modelul monocauzal nu explică suficient de ce deficiențele mai puțin flagrante afectează în mod diferit abilitățile intelectuale. Cu toate acestea, în anii 1960, s-a constatat că copiii din grupuri cu venituri medii sau superioare care erau oarecum subnutriți din motive medicale nu rămâneau deficienți mintal în aceeași măsură ca și copiii care erau la fel de ușor subnutriți din medii sărace. Dacă o astfel de înfometare moderată ar afecta structura cerebrală singură, ambele grupuri ar fi trebuit să se descurce la fel de prost în cadrul testului. Evident, factori de mediu, cum ar fi statutul social al familiei și creșterea, pot atenua sau agrava efectele nocive ale unei nutriții deficitare, după caz.
O abordare multi-cauzală
David A. Levitsky și Richard H. Barnes de la Universitatea Cornell din Ithaca (statul New York) au investigat acest lucru în experimente pe animale din anii 1970. Au concluzionat că rozătoarele subnutrite nu s-au descurcat mai rău la testele de orientare pe labirinturi, nu din cauza leziunilor cerebrale, ci din cauza faptului că erau prea slăbite pentru a se ocupa deloc de specificații și obiecte din mediul lor; În plus, animalele-mamă au răsfățat astfel de animale, împiedicându-le astfel să se dezvolte în independență prin îngrijirea lor excesivă.
Aplicată oamenilor, această constatare a deschis o perspectivă mai optimistă: dacă interacțiunea redusă este parțial responsabilă pentru deficitele cognitive, acestea ar trebui compensate într-o oarecare măsură prin măsuri de sprijin social și intelectual.
Oricât de convingătoare părea această idee, nu fusese testată pe oameni. Doar o nouă investigație a unuia dintre noi (Pollitt) a coroborat abordarea multi-cauzală; Reynaldo Martorell de la Universitatea Emory din Atlanta, Georgia, Kathleen S. Gorman de la Universitatea Vermont din Burlington, Patrice L. Engle de la Universitatea Politehnică de Stat din California la San Luis Obispo și Juan A. Rivera de la Institutul de Științe Nutriționale din America Centrală și Panama (Instituto de Nutrición de Centro América y Panamá, INCAP) din Guatemala City.
Proiectul extins s-a bazat pe un studiu anterior pe termen lung cu peste 2000 de femei însărcinate și copii cu vârsta de până la șapte ani în Guatemala. Între 1969 și 1977, INCAP, cu sprijinul diferitelor agenții guvernamentale din SUA și fundații private, a încercat să clarifice modul în care problemele de sănătate legate de dietă ar putea fi cel mai bine prevenite. Se presupunea că cel mai important nutrient lipsă în țările în curs de dezvoltare a fost proteina; De aceea, mamele și copiii din două sate au primit atole, un porumb bogat în proteine, timp de opt ani; grupul de control din alte două locații a primit frescă, o băutură dulce aromată de fructe, dar fără proteine și cu doar o treime la fel de multe calorii ca atolul. Ambele alimente conțineau și vitamine și minerale.
Conform examinărilor medicale regulate, ambii aditivi au îmbunătățit sănătatea copiilor, dar Atole a fost mai puternic. Mortalitatea infantilă a scăzut cu 69 la sută în satele în care au fost distribuite crupe de porumb și cu doar 24 la sută în celelalte două.
În studiul de urmărire efectuat în 1988 și 1989, am vrut să stabilim dacă și cum alimentele suplimentare au influențat dezvoltarea intelectuală pe termen lung. Peste 70 la sută din cei care au acum între 11 și 27 de ani participanți la proiectul INCAP erau dispuși să participe. În special, ne-am concentrat asupra celor aproximativ 600 de tineri ale căror mame au primit Atole sau Fresco în timpul sarcinii și cărora li s-a administrat Atole sau Fresco în primii doi ani de viață. Le-am luat teste de ortografie, vocabular și înțelegere a lecturii și le-am verificat educația generală; De asemenea, au finalizat un test de matematică și un test de inteligență non-verbal standard. Apoi am determinat modul în care educația și circumstanțele economice și sociale (calitatea casei, ocupația tatălui și educația mamei) corelate cu rezultatele.
Subiecții care au primit proteine suplimentare în copilăria timpurie s-au descurcat semnificativ mai bine în majoritatea testelor. Atole a avut cel mai puternic efect asupra celor mai săraci dintre cei săraci: au trecut testele, precum și colegii lor mai privilegiați din același sat (vezi caseta de la pagina 59).
Desigur, toți adolescenții examinați au crescut într-o mare sărăcie și nu au atins nivelul de performanță al colegilor lor din clasa de mijloc în zone rezidențiale mai bune din Guatemala. Prin urmare, o nutriție adecvată singură poate compensa oarecum, dar nu complet, handicapul dezvoltării intelectuale cauzat de sărăcie.
La urma urmei, proteina suplimentară părea să fi sporit beneficiile școlarizării: cu fiecare an care trecea, diferențele de performanță dintre tineri, atoli și cei care primiseră doar Fresco au crescut. În plus, o echipă condusă de mine (Pollitt) într-un studiu din Peru și Sally Grantham-McGregor de la Universitatea din Indiile de Vest din Bridgetown, Barbados, a demonstrat într-un alt studiu din Jamaica că micul dejun regulat înainte de prima lecție promovează învățarea mai ales cu copiii care sunt aproape subnutriți.
Efectele pe termen lung ale dietei asupra capacității mentale sunt probabil în mare parte indirecte.De exemplu, tinerii care au primit Fresco doar în prima fază a vieții în cadrul proiectului INCAP au crescut mai încet și s-au recuperat mai greu din infecții. De aceea au învățat întotdeauna să se târască și să meargă puțin mai târziu decât copiii hrăniți cu Atole. Se poate presupune că acest lucru a întârziat dobândirea abilităților cognitive care se dezvoltă în relația cu oamenii și lucrurile.
Copiii care sunt deosebit de mici și slabi pentru vârsta lor sunt, de asemenea, tratați de adulți ca și cum ar fi mai mici. Așadar, ei rămân insuficienți în dezvoltarea lor intelectuală, dobândesc mai puțin vocabular, deoarece nu li se permite să aibă un cuvânt de spus și sunt mai dependenți. Nu se poate exclude faptul că malnutriția și malnutriția îi pot determina să sufere unele leziuni ale creierului; dar rezultatele studiului nostru de urmărire a proiectului INCAP sugerează că mediul social este deosebit de important.
Rezultatele noastre sunt de asemenea de acord cu cea mai populară noțiune a relației dintre dietă, condițiile de acasă și oportunitățile educaționale. Un copil sănătos, bine hrănit, poate cu siguranță să se jefuiască pentru a urma sugestii, dar un mediu sterp oferă adesea puține stimulente pentru a face acest lucru; și, deși școala găzduiește curiozitatea naturală a copilului și setea de cunoaștere, deficiența suferită devreme îi poate îndepărta vigoarea. Studiul demonstrează că malnutriția, în special, reduce performanța intelectuală la maturitate.
Proiectul INCAP a vizat în mod special investigarea beneficiilor proteinelor pentru dezvoltarea fizică. Studiul nostru ulterior a arătat cât de important este și pentru maturizarea intelectuală. Dieta conținea și carbohidrați, vitamine și minerale; prin urmare, ar trebui să luăm în considerare efectele lor - dar acest lucru a fost greu posibil, deoarece a fost testat doar un alt preparat în afară de atol.
Cu toate acestea, anumite indicii reies din alte studii, de exemplu, din cele ale echipei lui Pollitt din West Java: cercetătorii au furnizat suplimente de fier copiilor mici cu vârsta cuprinsă între 12 și 18 luni care suferă de anemie cu deficit de fier. Ca rezultat, după cum au arătat testele ulterioare, performanțele sale mentale și motorii s-au îmbunătățit considerabil. Cu toate acestea, anemia cu deficit de fier îi face pe oameni mai sensibili la otrăvirea cu plumb, care la rândul său provoacă leziuni neuronale deosebite și astfel perturbă dezvoltarea cognitivă. Drept urmare, copiii din clasa inferioară prezintă un risc dublu: au un risc mai mare de a deveni anemici dintr-o dietă unilaterală, cu conținut scăzut de minerale și trăiesc mai des în zone contaminate cu plumb.
Contramăsuri și precauție
Pe baza tuturor acestor descoperiri recente, unul dintre noi (Brown), împreună cu mulți alți experți, sugerează că ajutorul ar trebui orientat în consecință: dacă condițiile socio-economice sunt dificil de modificat, trebuie cel puțin să oferiți hrană adecvată în copilăria timpurie și după aceea, pentru a face față celor cauzate de sărăcie. atenuează deficiențele cognitive cauzate (vezi caseta de la pagina 61). Ori de câte ori este posibil, părinții sau alți îngrijitori ar trebui, desigur, să fie încurajați și instruiți să promoveze abilitățile sociale ale copilului. Noi studii au arătat că o educație mai bună în comunitățile sărace ameliorează adesea unele dintre problemele care decurg din malnutriția timpurie.
În mod evident, numai măsurile cuprinzătoare și pe termen lung produc succese clare. Majoritatea copiilor subnutriți nu pot frecventa o școală adecvată și, atunci când se îmbolnăvesc, primesc adesea îngrijiri medicale precare sau absente; părinții au rareori o muncă stabilă și plătită în mod adecvat.
Prevenirea consecințelor malnutriției și malnutriției în copilăria timpurie este cu siguranță cea mai bună strategie - nu numai din motive morale, ci și din motive economice. Cheltuielile imense pentru educație pe care le ridică națiunile bogate pentru ele însele și prin ajutorul pentru dezvoltare pentru Lumea a Treia sunt irosite în mare măsură când copiii care sunt deficienți intelectual din cauza malnutriției vin la școală. Programele nutriționale și măsurile de însoțire pe scară largă trebuie recunoscute ca o investiție eminent de importantă în viitor. Dacă mulți tineri sunt afectați de capacitatea lor de a învăța, nu doar ei sunt lipsiți de calitatea vieții - competitivitatea și supraviețuirea societății în ansamblu sunt atunci în joc.
- Nutriție și comportament. Editat de J.R. Galler. Plenum Press, 1984.
- Creșterea și cerințele nutriționale ale copiilor. De P. M. Queen și R. R. Henry în: Pedriatric Nutrition. Editat de R. J. Grand și alții. Butterworth, 1987.
- Efectele nutriției îmbunătățite în copilăria timpurie: Institutul de nutriție din America Centrală și Panama (INCAP) Studiu de urmărire. Editat de Reynaldo Martorell și Nevin S. Scrimshaw. Supliment la: Journal of Nutrition, volumul 125, numărul 4S, aprilie 1995.
- Relația dintre subnutriție și dezvoltarea comportamentală la copii. Editat de E. Pollitt. Supliment la: Journal of Nutrition, volumul 125, numărul 8S, august 1995.