Napoleon al III-lea, împăratul francezilor (1808-1873)
Napoleon al III-lea s-a născut la 20 aprilie 1808 la Paris. Numit Charles Louis Napoléon, el este al treilea fiu al lui Louis Bonaparte (al treilea frate al lui Napoleon I) și al Hortense de Beauharnais (fiica primei căsătorii a împărătesei Joséphine). Căsătoria aranjată a părinților săi nu era foarte fericită, tatăl său Louis, regele Olandei din 1806 până în 1810, trăiește cel mai adesea separat de soția sa și de fiul lor Napoleon-Charles (născut în 1802, a murit în 1807), Napoléon-Louis (născut în 1804, a murit în 1831) și Charles Louis Napoléon (care se numește pur și simplu Louis-Napoléon).
După căderea Imperiului în 1815, Bonaparte a trebuit să părăsească Franța. Regina Hortense a ales să locuiască în Elveția, la Castelul Arenenberg, din 1817 până în 1826, apoi în Italia la Roma. Ea și-a crescut fiul Louis-Napoleon în memoria Imperiului și în ceea ce privește dinastia pe care Napoleon I a stabilit-o: cine știe, poate Bonapartii vor recâștiga puterea în Franța ?
Timpul comploturilor și al loviturilor de stat
În Italia, Louis-Napoléon și fratele său mai mare Napoléon-Louis erau pasionați de politică. La acea vreme, Italia nu era o țară unificată, iar teritoriul italian a reunit mai multe regate, dintre care unele depindeau de Austria. Cei doi frați Bonaparte participă la comploturi organizate de susținătorii Unității Italiene. În 1831, s-au trezit înconjurați în Forli (sud-estul orașului Bologna), unde a izbucnit o epidemie de rujeolă. Această boală era foarte gravă la acea vreme, Louis-Napoleon și-a revenit, dar Napoleon-Louis a murit de ea în martie 1831.
În iulie 1832, fiul lui Napoleon I a murit în Austria, locul de naștere al mamei sale împărăteasa Marie-Louise, unde a fost crescut din 1814. Deoarece nici tatăl său Louis, nici unchiul său Joseph nu au vrut să reia titlul, Louis-Napoléon Bonaparte devine moștenitor al coroanei imperiale.
Cucerirea puterii: un președinte al Republicii Bonaparte! (1848-1852)
În 1848, o revoluție a doborât monarhia din iulie și regele Ludovic-Filip. A fost înființată a doua republică, cu în fruntea sa un președinte al Republicii care trebuie ales prin vot universal masculin (doar bărbații peste 21 de ani pot vota, dar fără condiții de resurse). Președintele guvernează cu ajutorul unui consiliu de miniștri, iar o Adunare legislativă națională discută și adoptă legi. Susținut de partidul Ordinului, Louis-Napoléon a candidat, iar la 10 decembrie 1848 a câștigat alegerile cu 74% din voturi. El devine Președintele Republicii, pentru un singur mandat de 4 ani. În 1851, el a dorit să schimbe constituția pentru a putea candida din nou, dar Adunarea Legislativă a refuzat. În plus, el nu aprobă legea din 31 mai 1850 care limitează votul universal masculin.
Louis-Napoléon decide să organizeze o lovitură de stat și alege data de 2 decembrie 1851. Este o dată simbolică importantă: la 2 decembrie 1804, unchiul său Napoleon I a fost consacrat împărat, apoi un an mai târziu, 2 decembrie, 1805, a câștigat bătălia de la Austerlitz.
În dimineața zilei de 2 decembrie 1851, Louis-Napoléon a proclamat dizolvarea Adunării Legislative Naționale, restabilirea votului universal masculin și a anunțat noi alegeri. El a cerut armatei să ocupe Parisul pentru a preveni orice opoziție. Parizienii se revoltă și înființează baricade, dar opoziția este mult mai mare în provincii: câteva mii de oameni sunt arestați și mulți sunt trimiși în Algeria sau Guyana (mulți vor fi iertați în anul următor).