Regina Victoria, lipiciul Imperiului Britanic -
Într-un imperiu colonial britanic foarte divers, figura suveranului britanic a fost un factor de unitate, în special prin trei evenimente majore care i-au marcat șaizeci și patru de ani de domnie a sigiliului imperial: jubileele din 1887 și 1897 și înmormântarea sa, în februarie 1901.
Un imperiu compus instituțional
În 1837, imperiul era format din două tipuri de teritorii. Pe de o parte, coloniile coroanei, administrate direct din Londra și unde suveranul era reprezentat de un guvernator general, responsabil doar față de guvernul britanic, care deținea cea mai mare parte a puterii. Pe de altă parte, în India, Compania Indiilor de Est, o companie comercială privată fondată în 1600 și dotată cu un monopol al comerțului cu toată Asia de Sud, obținuse dreptul de a administra teritoriile cucerite în numele Coroanei. mijlocul secolului al XVIII-lea. Activitățile sale politice erau sub controlul guvernului, spre deosebire de activitățile sale comerciale, deși linia dintre cele două a rămas neclară. În 1833, Compania a pierdut tot monopolul comercial, devenind în esență un agent administrativ în locul guvernului, până la abolirea sa în 1858, Londra conducând acum în mod direct India.
Dar un alt decolteu trebuia luat în considerare, în ceea ce privește viitorul politic, între așezările albe și coloniile populațiilor indigene. Până în anii 1850-1860, liderii britanici au considerat că coloniile albe își vor obține inevitabil independența și că ar fi mai bine să susținem mișcarea decât să încercăm să ne opunem ca și pentru cele Treisprezece Colonii, cu consecințele pe care le știm. Mai mult, la fața locului, coloniștii menționați, rezultând în continuare în imensa lor majoritate din insulele britanice, sperau să obțină rapid drepturile politice care le aparțineau în metropolă atunci când erau englezi sau scoțieni, sau de care sperau să se bucure, când erau Irlandez. Pe de altă parte, pentru nativi (nativii, să folosească termenul vremii), nici măcar nu s-a pus întrebarea ...
La sfârșitul domniei Victoria, structura Imperiului Britanic ar putea fi prezentată după cum urmează. În centrul său, Regatul Unit al Marii Britanii și Irlandei; apoi primul cerc al Dominărilor, Canada (aprilie 1867) și Australia (ianuarie 1901), state cvasi-suverane, dar legate de metropolă prin fidelitatea lor față de Coroană; în al doilea rând, celelalte așezări albe, bucurându-se doar de autonomie internă; colonii tropicale, administrate fie direct de Coroană, fie, mai rar, de o companie închiriată (Niger, Rodezia etc.); India, în cele din urmă, o construcție specială, unde teritoriilor aflate sub controlul britanic direct s-au adăugat statele princiare, în principiu independente, dar de fapt vasali ai Londrei. Putem adăuga protectoratele (emiratele din Golful Perso-Arab, Insulele Cook sau Solomon, Gambia, Zanzibar etc.), state nominal suverane dar plasate sub tutela diplomatică și militară a Londrei, care de fapt și-a exercitat puterea acolo.
Imaginea Victoriei ca factor de unitate
Într-un astfel de context, monarhia a trebuit să-și asume un rol esențial de unire, al cărui imagine a reginei era vectorul. Imaginea, și nu regina însăși, pentru că nu era foarte aventuroasă: ca suverană, a părăsit Regatul Unit doar pentru a merge de două ori la Eu (Normandia; 1843, 1845) și o dată la Paris (1855). Celelalte călătorii ale sale, toate între Saxa-Coburg, Biarritz și Italia, erau toate private. Când liderii coloniali din America de Nord britanică au invitat-o în 1856 și din nou în 1859, ea a refuzat, invocând rigorile călătoriei, dar a propus ca fiul ei cel mare, „Bertie”, să o înlocuiască. De fapt, în 1860 a făcut o vizită de patru luni în timpul căreia a făcut turul tuturor provinciilor care vor constitui viitorul Dominion, precum și o parte a Statelor Unite, de la Detroit la New York și Washington. Peste tot, prințul de Wales a atras zeci de mii de oameni și a primit o primire entuziastă, cu arcuri de triumf, iluminări, recepții în cinstea sa. „Bertie” a vizitat și India în 1875-1876, în timp ce doi frați și doi fii ai săi au făcut mai multe călătorii în Imperiu între 1867 și 1889, menținând legătura dintre Coroană și supușii săi.