Algele marine pentru a hrăni lumea
Oceanele abundă cu o resursă - alge - despre care unii cred că ar putea ajuta la hrănirea celor 10 miliarde de oameni care vor trăi pe Pământ în 2050. Este o astfel de viziune un vis sau poate deveni realitate ?
Aproape toate se dezvoltă într-un mediu acvatic, algele sunt plante clorofile: datorită moleculelor lor de clorofilă, acestea sunt capabile să capteze energia soarelui pentru a crește și a se înmulți. Radiația solară le permite să transforme sărurile minerale, apa și CO² atmosferic în materie de plante vii. Denumită „fotosinteză”, acest proces de fabricare a biomasei este însoțit de eliberarea de oxigen în atmosferă. În urmă cu peste 3 milioane de ani, „algele albastre” sau cianobacteriile au fost primele viețuitoare care au produs și eliberat în atmosferă oxigenul necesar vieții noastre.
Distingem între macroalge, care sunt organisme multicelulare, și microalge. De dimensiuni microscopice, deoarece constau dintr-o singură celulă, aparțin zeci de mii de specii diferite! Microalgele, care alcătuiesc fitoplanctonul, se găsesc în suspensie în oceane și apă dulce. În schimb, majoritatea macroalgelor sunt atașate la un suport (rocă, coajă, alte alge etc.) și pot forma adevărate „câmpuri” de alge pe mare. Acestea erau clasificate anterior în trei grupe, care corespund de fapt unor linii evolutive foarte distincte: alge roșii (aproximativ 6000 de specii), brune (1800 de specii) și verzi (1200 de specii).
De câteva decenii, industria alimentară a extras mulți compuși din aceste macroalge marine cu putere de stabilizare, îngroșare sau gelifiere (acești aditivi alimentari pot fi identificați pe etichetele produselor după numărul lor de cod, între E400 și 407). Cele mai cunoscute sunt agar-agar, alginate și caragenani (doar Franța reprezintă o cincime din producția mondială a acestor trei familii de substanțe, a căror extracție este asigurată în instalațiile bretone ale companiilor internaționale Cargill și Dupont). Alte molecule au o funcție conservantă sau colorantă (beta-caroten, de exemplu).
Aceste diferite extracte de alge marine sunt utilizate în compoziția unui număr considerabil de produse alimentare industriale: înghețate și înghețate, deserturi lactate, lapte gelificat, creme, prăjituri, sosuri, mese gata, tartine, produse din carne, produse din piersică, gumă de mestecat sau bomboane (înlocuind gelatina animală). Sectoarele farmaceutice și cosmetice găsesc, de asemenea, multe molecule de interes în algele marine.
Cu toate acestea, utilizarea umană a macroalgelor marine a început cu mult înainte de apariția acestor industrii. Scris probabil acum 2000 de ani, cel mai vechi tratat de medicină chineză despre remedii (Shennong bencao jing) are un capitol dedicat în întregime algelor. Și în secolul al IV-lea d.Hr., Împăratul Japoniei a colectat o parte din taxă sub formă de foi de nori (algele roșii care învelesc restaurantul japonez maki). În multe zone de coastă ale lumii, algele au fost folosite în mod tradițional pentru hrănirea animalelor, încălzirea, fabricarea așternuturilor și a saltelelor și, adesea, îmbunătățirea terenurilor agricole. Contribuția algelor crește într-adevăr capacitatea de reținere a apei a solurilor și le oferă elemente minerale utile pentru creșterea plantelor (mai recent, creșterea agriculturii organice a favorizat-o pe cea a „fitostimulanților” la baza algelor marine).
În Franța, sub domnia lui Ludovic al XIV-lea, algele din Bretania au găsit o ieșire suplimentară: cea a producătorilor de săpun și sticlă (gândiți-vă la Sala Oglinzilor din Versailles). Aceste ateliere aveau într-adevăr nevoie de sifon, care putea fi obținut din cenușa din algele incinerate în „cuptoarele cu alge marine”.
La unele popoare, macroalge marine sunt, de asemenea, un aliment în sine. De secole, au fost consumate în mod regulat în Asia de Sud-Est, datorită abundenței, disponibilității și avantajelor lor nutriționale: bogate în proteine și fibre, acizi grași omega 3, vitamine, minerale și oligoelemente (calciu, magneziu, mangan, iod, zinc, cupru ...), în antioxidanți ...
Astăzi, singurul continent asiatic concentrează 96% din producția mondială de alge marine. O producție care, potrivit FAO, a crescut de la 2 milioane de tone în 1970 la 25 de milioane în 2012. Acest volum este distribuit uniform între alge brune și alge roșii, producția de alge verzi fiind foarte marginală (mai puțin de 1% din total) . China este liderul mondial, cu 14 milioane de tone de alge proaspete produse pe an, înaintea Indoneziei (5 Mt), Filipine (1,5 Mt), Coreea de Sud (1 Mt) și Japonia (0,7 Mt). Sud-coreenii dețin recordul mondial de consum cu peste 14 kilograme de alge pe cap de locuitor pe an, înaintea japonezilor.
În toate aceste țări asiatice, algele marine utilizate de oameni sunt cultivate, iar această cultură se desfășoară în principal în scopuri alimentare (la nivel global, 95% din producție provine din „alge marine”). În altă parte a lumii, inversul este adevărat: producătorii non-asiatici recoltează alge sălbatice și aproape că nu ajung niciodată pe farfuriile consumatorilor lor.
În Franța, volumul de alge proaspete recoltate anual (în Marea Britanie, în mare parte) este de aproximativ 80.000 de tone, ceea ce face ca țara noastră să fie al doilea mare producător european, în spatele Norvegiei. Industria franceză a algelor marine reunește aproape 80 de companii de recoltare și/sau prelucrare și oferă locuri de muncă pentru 1.600 de persoane. Aproximativ patruzeci de nave cu alge asigură cea mai mare parte a producției franceze, dar 15% provin încă din recoltarea manuală a „algelor de la mal” (de 50 de recoltatori profesioniști și 300 recoltatori ocazionali). Pe de altă parte, cultivarea algelor reprezintă abia 1% din producția totală: la cele cinci companii „istorice” (toate bretonice), totuși, au fost adăugați noi intranți în ultimii 4 sau 5 ani. În cele din urmă, pentru a-și satisface nevoile de „materii prime”, producătorii francezi de prelucrare a algelor importă 15-20.000 de tone de alge uscate pe an, în principal din Chile și Filipine. Trei sferturi din cantitățile de alge recoltate pe coastele noastre sunt destinate industriei hidrocoloide (agenți de gelifiere), restul pentru alte utilizări industriale.
Provocarea viitoarei cereri globale de proteine
Până în 2050, 9-10 miliarde de oameni, sau cu 2 miliarde mai mult decât astăzi, vor trăi pe Pământ. Prima provocare va fi aceea de a oferi tuturor cantități suficiente de alimente sigure și sănătoase, reducând în același timp perturbarea mediului și a climatului. Pe lângă o mai bună distribuție a bogăției - sărăcia extremă este astăzi principala cauză a foametei în lume! - producția agricolă va trebui, în același timp, să crească foarte mult (iar deșeurile - o treime din producția mondială de alimente - reduse drastic). Cu toate acestea, disponibilitatea terenurilor cultivabile, a energiei și a apei pentru irigații este limitată. În plus, intensificarea culturilor și a animalelor poate genera o nouă poluare și poate crește în continuare emisiile de gaze cu efect de seră, poate întări temerile pentru sănătatea umană (pesticide, rezistența la antibiotice) și a amplifica din nou controversele (cu privire la OMG-uri, suferința animalelor etc.).