Astronomie O cometă dintr-un alt sistem stelar
Aveam un obiect în imagine ”, a spus Gennadiy Borisov. „Se mișca într-o direcție ușor diferită de cea a centurii de asteroizi. Am înregistrat coordonatele și le-am comparat cu baza de date Minor Planet Center. Într-adevăr, era un obiect nou. ”Acesta este modul în care astronomul amator a raportat agenției de știri ruse RIA Novosti despre descoperirea unei noi comete pe 30 august a acestui an. Cometele sunt bucăți de gaze înghețate, roci și praf care se mișcă prin spațiu. Majoritatea formează așa-numitul nor Oort. Acolo ei orbitează soarele la distanțe atât de mari încât de obicei rămân invizibile pentru observatorii de pe pământ. Cu toate acestea, atunci când se întâlnesc, se întâmplă uneori ca orbita lor să se schimbe într-un mod care îi aduce mai aproape de soare - și astfel de pământ.
Acest lucru nu se întâmplă rar. În baza de date a agenției spațiale americane NASA, sunt înregistrate peste 3500 de comete văzute. Noua cometă a lui Borisov părea însă neobișnuită. „Pe 8 septembrie 2019, la ora 4.15 am fost alertați de software-ul nostru, Interstellar Crusher‘, au scris Piotr Guzik și Michał Drahus de la Observatorul Astronomic al Universității din Cracovia și alți patru co-autori aflați acum în Nature Astronomy. Conform analizelor programului de calculator respectiv, obiectul se mișca aparent pe o cale hiperbolică.
Hiperbola povestitoare
Deci nu pe elipsă, ca toate cometele înregistrate până acum. Elipsele sunt figuri de sine stătătoare. Corpurile care se mișcă pe orbite de această formă în jurul soarelui sunt legate de câmpul său gravitațional. Orbitele hiperbolice, pe de altă parte, nu sunt închise, ci provin din adâncurile spațiului interstelar. Cometa lui Borisov nu provine din norul Oort al soarelui nostru, ci dintr-un alt sistem stelar. Acum se grăbește prin vecinătatea soarelui o singură dată, fiind ușor deviat de câmpul gravitațional al acestuia și lăsându-l să nu mai fie văzut niciodată.
Astfel de comete interstelare au fost prezise de mult, dar până de curând niciuna nu fusese văzută. Încă din 2009, cercetătorii au estimat probabilitatea ca Telescopul de sinoptici mari, în prezent în construcție în Chile, cu un diametru de 8,4 metri, să observe vreodată un corp ceresc dintr-un sistem solar străin la mai puțin de 1%.
Dar apoi a venit Oumuamua. Corpul ceresc, botezat în cuvântul hawaian pentru „cercetaș”, a fost descoperit în urmă cu doi ani pe o orbită hiperbolică și este astfel primul corp ceresc de origine interstelară care a fost văzut în sistemul nostru solar. Cu toate acestea, 'Oumuamua nu a fost o cometă, ci un asteroid de piatră: în vecinătatea soarelui, nici o gheață nu s-a evaporat de pe suprafața sa pentru a forma coada unei comete tipice. Descoperirea lui Oumuamua a crescut dramatic estimările probabilității de observare a obiectelor interstelare la aproximativ un obiect pe an.
Timpul a fost potrivit pentru ideea grupului de cercetare din jurul lui Guzik și Drahus. Astronomii polonezi au dezvoltat un algoritm, „Interstellar Crusher”, care i-a făcut conștienți de posibilele orbite hiperbolice ale noilor corpuri cerești din baza de date a Minor Planet Center. „Descoperirea lui Oumuamua a fost posibilă numai datorită monitorizării automate a cerului cu Pan-STARRS”, un sistem de telescop staționat în Hawaii, explică Guzik. Sistemele de monitorizare anterioare nu ar fi avut sensibilitatea necesară pentru aceasta. A fost diferit cu cometa care a fost acum văzută, al doilea obiect interstelar care poartă acum numele „2I/Borisov”. Este atât de strălucitor încât ar fi putut fi descoperit acum douăzeci de ani.
"Coincidența celor două descoperiri în termen de doi ani a fost o combinație de noroc și progres tehnic", spune Guzik. Aceste descoperiri sunt importante, deoarece pot oferi astronomilor indicii cu privire la cât de tipic sau cât de special este sistemul nostru solar printre celelalte sisteme stelare. Oumuamua era un excentric extrem cu forma sa anormal de alungită. 2I/Borisov, pe de altă parte, nu diferă de o cometă de origine solară în conformitate cu observațiile anterioare: are o dimensiune de aproximativ un kilometru și o culoare roșiatică. Guzik concluzionează că există cel puțin unele sisteme de stele care sunt oarecum similare cu ale noastre.
În teorie, o navă spațială ar putea să-l ajungă din urmă
Cu siguranță am putea afla mai multe despre astfel de întrebări dacă am putea trimite o sondă spațială către cometa 2I/Borisov. Oamenii de știință britanici care lucrează cu Andreas Hein au investigat cât de realistă ar fi o astfel de companie. Conform calculelor lor, cea mai ieftină dată de început a fost deja ratată - ar fi fost în iulie anul trecut. Cu toate acestea, există încă o șansă: dacă o rachetă ar fi lansată în direcția lui Jupiter în 2030, deviată de câmpul gravitațional al planetei, ar fi permis să zboare înapoi la soare și de acolo să aibă o accelerație suficient de mare prin intermediul unei rachete suplimentare, cometa ar putea fi creată în 2045, cu condiția ca sarcina utilă științifică să nu cântărească mai mult de trei kilograme.
Călătoria unei sonde către cometa 2I/Borisov ar fi spectaculoasă, dar în această formă un pic prematură. Având în vedere noile cunoștințe despre frecvența acestor intruși interstelari dintr-un obiect pe an, probabil ar avea mai mult sens să așteptăm pur și simplu următorul. Acesta este unul dintre obiectivele programului „Comet Interceptor” lansat de agenția spațială europeană ESA în iunie anul acesta. Începând cu 2028, scopul este de a putea intercepta noi comete cu o sondă spațială la timp.
Cu mult înainte de aceasta, și anume pe 28 decembrie 2019, 2I/Borisov va atinge punctul de cea mai mare apropiere de pământ - distanța sa va fi apoi de aproximativ 300 de milioane de kilometri sau diametrul orbitei terestre. Chiar și atunci, nu veți putea observa cometa cu ochiul liber. Acest lucru necesită un telescop cu un diametru de cel puțin opt centimetri, scrie astronomul de agrement Bob King în blogul său.