Cartarea liniilor frontale; Istoria Marelui Război
1914
Războiul de mișcare din Europa
Când a izbucnit războiul în august 1914, personalul a aplicat planuri care au fost dezvoltate de mult timp.
Pe frontul de vest, ofensivele franceze din Alsacia și Lorena (Planul XVII) eșuează. Cu toate acestea, cea mai mare parte a forțelor germane traversează Belgia, în conformitate cu Planul Schlieffen. Progresul lor a fost oprit pe Marne, în perioada 6-9 septembrie, iar frontul s-a stabilizat în decembrie, de la frontiera elvețiană până la Marea Nordului.
În est, rușii au atacat Prusia de Est pe 18 august, dar una dintre armatele lor a fost învinsă la Tannenberg, iar cealaltă a fost împinsă înapoi. Cu toate acestea, invadează Galiția și opresc ofensiva turcească din Caucaz.
La Dunăre, în cele din urmă, sârbii împing înapoi, împotriva oricăror cote, trupele austro-ungare și eliberează Belgradul.
Patru luni au fost suficiente pentru a contracara toate previziunile strategice.
1914
Ofensiva germană pe frontul de vest
Din 7 august, francezii au atacat în Alsacia, Lorena apoi în Ardenne. Toate aceste încercări nu au avut succes: forțele germane și puterea lor de foc în aceste zone au fost subestimate.
Cu toate acestea, marea ofensivă germană a fost desfășurată mai la nord: trupele lor au traversat Belgia, în ciuda rezistenței de la Liège (4-16 august), apoi, în timp ce belgienii s-au retras la Anvers, au amenințat granița de nord a Franței. Franco-britanicii nu puteau încetini decât avansul german, mai întâi pe Sambre (bătălia de la Charleroi), apoi la Le Cateau și la Guise. Aisne, apoi Marne sunt traversate. Parisul este la îndemâna germanilor.
Dar acest marș forțat epuizează infanteria germană. Mai mult, generalul Joffre a profitat de aceste săptămâni de retrageri pentru a înlocui mulți generali și a transfera trupe proaspete din Vosges în Champagne. La începutul lunii septembrie, aliații sunt pregătiți pentru contraofensivă.
1914
Stabilizarea frontului de vest
Pe creastele Vosgilor, frontul franco-german s-a stabilizat la începutul lunii septembrie.
În Champagne, din 6 septembrie, aliații au atacat aripa dreaptă germană de pe flanc și au dislocat sistemul inamic (Bătălia de la Marne, 6-9 septembrie). Germanii au trebuit să se întoarcă, dar s-au așezat pe înălțimile cu vedere la Aisne, pe care le-au căptușit cu tranșee: după atacuri inutile, aliații și-au săpat propriile apărări.
La nord-vest de Compiègne, terenul rămâne liber. Din 13 septembrie, aliații și germanii încearcă să se depășească reciproc („cursă spre mare”). Luptele de pe Somme, Arras și Yser au extins frontul către Marea Nordului.
La sfârșitul anului 1914, peste 750 de kilometri, tranșee germane și aliate se confruntă. Începe un război de un fel nou. În ciuda tuturor încercărilor de ofensivă, războiul de poziție durează pe frontul de vest până în primăvara anului 1918.
1915-1916
Stabilizare în Occident, război de mișcare în Est
De-a lungul anului 1915, Marele Stat Major a încercat să reia ofensiva pe frontul de vest. Luptele teribile de la Ypres, Artois și Champagne au avut puțin efect, cu excepția pierderilor uriașe de oameni. Marile bătălii din 1916, Verdun și Somme, sunt, de asemenea, costisitoare și inutile.
În timp ce își mobilizează propriile resurse în profunzime, beligeranții caută să-și lărgească alianțele pentru a răsturna echilibrul relativ de putere. După ce Turcia (octombrie 1914), Italia (mai 1915), Bulgaria (octombrie 1915) și România (august 1916) se alătură uneia sau altei tabere.
Dar doar fronturile estice și balcanice sunt afectate. Debarcarea la Dardanele a forțelor britanice și a australienilor și neo-zeelandezilor din ANZAC a fost un eșec costisitor pentru bărbați; în Salonika, aliații au reușit doar să creeze un front secundar. În timp ce italienii și austro-ungarii calcă în Alpi, Serbia și România se prăbușesc sub loviturile Puterilor Centrale și rușii se retrag 400 de kilometri, fără a suferi o înfrângere decisivă.
1916
Verdun și Somme
După marile ciocniri din 1915 și înainte de cele din 1917, bătăliile de la Verdun și Somme ilustrează eșecul tacticii ofensive: bătălia de uzură la Verdun, atac frontal în Somme.
În decembrie 1915, aliații s-au pregătit pentru campaniile din anul următor. Încă încearcă să opereze o descoperire decisivă a liniilor germane. Principalul teatru de operații pe care îl aleg este Somme. Marea ofensivă din acest sector trebuie combinată cu ofensivele aliate de pe fronturile ruse și italiene.
Dar pe 21 februarie 1916, germanii au lansat un asalt de putere formidabilă asupra salientului Verdun. Fortul Douaumont a căzut pe 25, cel din Vaux pe 7 iunie. Statul Major francez trebuie să-și revizuiască planurile: din cele 330 de regimente de infanterie de care dispune, 259 vor servi, la un moment dat, la Verdun. Din august, germanii s-au retras, abandonând o parte din pământul cucerit anterior.