De la China la Lună Les Echos
Roverul chinez a făcut ieri prima sa călătorie pe Lună. La treizeci și șapte de ani de la ultima misiune lunară, China preia din Statele Unite și Rusia. Dar în ce scop ?
Lapin de Jade a făcut ieri primele ture pe platoul pustiu din Golful Iris. „Iepurele de jad” („Yutu” în chineză) este micul tovarăș al lui Chang'e, zeița Lunii în taoism. Este, de asemenea, numele pe care chinezii au ales să-l dea vehiculului automat de 120 kg pe care o rachetă Long March 3B a propulsat-o duminică 1 decembrie către satelitul nostru natural și care a aterizat pe suprafața sa sâmbăta trecută, într-o zonă relativ rar presărată cu cratere (și, prin urmare, mai ușor accesibile), la nord-est de Marea Ploaie. Repetarea unei fapte vechi: trecuseră într-adevăr treizeci și șapte de ani de când nicio navă spațială nu aterizase pe Lună - sonda sovietică Luna 24, ultima misiune până în prezent, datând din 1976. Abandonată de aproape patru ani. Americanii ca și rușii, Luna primește vizita unui prim emisar robot al Imperiului Celest. Un simbol destul de mare.
Evident, simbolul menționat poate satisface doar liderii Partidului Comunist Chinez, care l-au exploatat pe scară largă în mass-media. Cu atât mai mult cu cât ilustrează magnific sloganul noului om puternic al regimului, Xi Jinping, „Visul chinezesc” - o expresie care în sine reflectă „visul american”. „Este evident că, dincolo de interesul său științific limitat, această misiune își propune în primul rând să testeze noile tehnologii și să consolideze imaginea Chinei ca o mare putere”, estimează Philippe Coué, specialist al programului spațial chinez și autor al „Shenzhou, chinezii în spațiu ”(L'Esprit du Temps, 2013).
Prima călătorie dus-întors în 2017
Cu toate acestea, chinezii nu au așteptat numirea lui Xi Jinping în aprilie anul trecut pentru a „visa” o întoarcere pe Lună. Programul Chang'e, dedicat explorării satelitului nostru, datează de zece ani. Și dacă în fruntea statului trec liderii, obiectivul rămâne. Înainte de actuala misiune Chang'e 3, care a dus la aterizarea roverului pe Lună, alte două sonde (Chang'e 1 în 2007 și Chang'e 2 trei ani mai târziu) au fost puse pe orbită în jurul Lunii, cu misiunea de cartografierea ei precisă. Plasate pe o orbită polară, aceste două sonde nu s-au limitat la analiza benzii ecuatoriale, așa cum făcuseră americanii și rușii. Chinezii au putut astfel să obțină propriul sondaj al Lunii, cu o rezoluție remarcabilă de 120 de metri. După aceste două misiuni preliminare, locul neexplorat al Golfului Iris (Sinus Iridum) a fost ales ca punct de aterizare.
Această misiune Chang'e 3 și gemenele sale Chang'e 4, care vor urma în 2015 sau 2016, vor pregăti la rândul lor mult mai ambițioasa Chang'e 5. Programată pentru 2017, nu va mai fi o călătorie într-un singur sens, ci o călătorie dus-întors, cu recuperarea probelor lunare. Desigur, acest lucru a fost făcut deja de americani și ruși, dar Republica Populară Chineză ar obține totuși o mare victorie dacă ar deveni a treia țară care va face față acestei provocări. „Dacă va reuși, va fi o faptă tehnologică cu adevărat impresionantă”, judecă geograful Isabelle Sourbès-Verger, director adjunct al Centrului Alexandre-Koyré pentru Istoria Științei și Tehnologiei și co-autor alături de Denis Borel de „A very celestial imperiu, China în cucerirea spațiului ”(Dunod, 2008).
Câți yuani au pus conducerea chineză pe masă pentru a realiza întregul program Chang'e? În afară de ei, nimeni nu știe. Dacă cunoaștem bugetul de apărare al țării, cel al activităților sale spațiale, acesta, pe cât de bizar pare, este pentru toți observatorii o enigmă. Și occidentalii sunt confuzi în privința asta. „Estimez bugetul spațiului chinezesc la 3 sau 4 miliarde de dolari pe an”, indică Isabelle Sourbès-Verger. O cifră care trebuie comparată cu bugetul anual de 18 miliarde al NASA (și mai mult decât dublu dacă adăugăm componenta militară) sau cu cei 4 miliarde de euro (5,5 miliarde de dolari) ai Agenției Europene Esa. „Comparativ cu Statele Unite, sau chiar cu Rusia și Europa, China în industria spațială rămâne un pitic”, subliniază cercetătorul CNRS.