Dinozaurii probabil că nu erau atât de mari
Din marele boom al scheletelor de dinozauri din secolul al XIX-lea, paleontologii au dezvoltat tehnici pentru a-și calcula masa și a le reconstitui morfologia. Un exercițiu de zbor înalt, mai ales că fauna prezentă nu permite nicio comparație cu acești uriași din trecut. Studiile efectuate de specialiști în mecanică și fiziologie îi ajută acum.
Cu 220 de tone pe cântar, greutatea a patruzeci de elefanți africani, se întreabă cu adevărat cum Bruhathkayosaurus, un uriaș printre dinozaurii uriași, a putut să se miște, să-și satisfacă imensele nevoi zilnice de hrană și chiar să se ridice și să-și susțină propria masă . Răspunsul este simplu: după toate probabilitățile, acesta a fost mult mai mic. dacă nu exista nici măcar (vezi caseta p. 100)! Cele mai spectaculoase estimări, în special cele pe care le găsești cu lopata pe internet și în anumite cărți specializate, au un lucru în comun: toate sunt mai mult sau mai puțin supraevaluate. De fapt, după mai bine de un secol de cursă pentru gigantism, lucrările recente care implică diverse metode arată că proporțiile unui număr mare de specii dispărute trebuie revizuite, adesea în jos.
O LOGICĂ DE SUPRAVEGHERE
Este necesar să se distingă mărimea și masa. Cu siguranță, scheletele complete disponibile oamenilor de știință încă din secolul al XIX-lea, perioada de glorie a descoperirilor spectaculoase, oferă dovada de necontestat că unii dinozauri aveau o lungime de câteva zeci de metri (vezi infografic). Cu toate acestea, calcularea masei acestor animale gigantice nu este atât de ușoară. Să judecăm: pentru Brachiosaums, estimările variază, potrivit cercetătorilor, între 30 de tone și aproape 90 de tone. Sau o furculiță cât o turmă de elefanți! Și ce zici de diplodocus? În timp ce acesta este unul dintre cei mai cunoscuți giganți, greutatea Diplodocus carnegiei de această dată variază mai mult decât simplu la triplu: de la 5 la 19 tone.
De ce aceste diferențe? Este suficient să spunem imediat, unii paleontologi au fost întotdeauna înclinați la supralicitare, în special în rândul amatorilor. . dar nu numai. "Adesea, oamenii de știință care descoperă o specie tind să exagereze dimensiunile acesteia, ceea ce nu nemulțumește mass-media. Prin urmare, primele estimări sunt adesea puțin supraestimate, notează paleontologul francez Eric Buffetaut. Adesea în jos, pe măsură ce au loc revizuiri ." Dar acest senzațional nu este totul. Motivul principal pentru diferențele gigantice observate între estimări se datorează în principal imperfecțiunii metodelor de estimare.
Trebuie spus că reconstrucția unui animal din singurul său schelet lasă loc interpretării.
Una dintre metodele utilizate este realizarea unui model sau realizarea unei reconstrucții virtuale pe computer a animalului, al cărui volum este apoi determinat. Cu toate acestea, evaluarea grosimii mușchilor și a cărnii, care se face prin comparație cu animale cunoscute, în timp ce poate varia chiar de la un individ la altul, este în mod necesar discutabilă.
"Chiar și tehnicile actuale au o marjă de eroare care poate depăși 25%
"„Astfel, estimările de greutate ale tiranosaurului variază între 4,5 și mai mult de 7 t. Cele care duc la cele mai mari cifre corespund reconstrucțiilor în care sunt într-adevăr foarte masive, aproape obeze”, subliniază Eric Buffetaut O altă capcană: odată cu volumul determinat, evaluarea de masă se face prin analogie cu densitatea medie a corpului vertebratelor. Cu toate acestea, acest lucru, considerat a fi apropiat de cel al apei (componenta majoritară a vertebratelor - constituind de exemplu 65% din om), ar fi putut fi supraestimat până acum pentru dinozauri, întrucât o bună parte a corpului lor era de fapt alcătuită. . aer! La fel ca păsările, dinozaurii aveau saci de aer: buzunare umplute cu aer legate de sistemul respirator. În plus față de plămâni, aceste structuri probabil ocupau o parte a toracelui și abdomenului și includeau diverticuli depozitați în oase, cum ar fi vertebrele ursului sauropod. martor la aceasta, care nu sunt pline ”, explică paleontologul Ronan Allain.
Cu toate acestea, volumul acestor airbag-uri este dezbătut. Dar pentru Marcus Clauss, de la Universitatea din Zurich, această „pneumatizare a oaselor” pledează în orice caz pentru „o anumită„ reducere ”a estimărilor de masă”. Robert McNeill Alexander de la Universitatea din Leeds, Marea Britanie, a estimat recent că ipotezele eronate ale airbagurilor ar putea fi responsabile pentru mai mult de 10% erori în estimarea masei dinozaurilor. Deja complicată atunci când scheletele sunt complete, speculațiile devin în zbor atunci când rămășițele sunt fragmentate. Majoritatea speciilor fosile sunt de fapt descrise dintr-o mână de vertebre, un dinte, fragmente de craniu.
Apoi, nu numai masa, ci și dimensiunea este incertă.
Tehnica folosită în aceste condiții de paleontologi se numește alometrie. Acesta constă în stabilirea, la animale curente cât mai apropiate de speciile studiate, a unei corelații între o măsurătoare (lungimea sau lățimea craniului sau dimensiunea dinților . Și greutatea. Această metodă nu oferă mai mult decât precedând o estimare până la cel mai apropiat kilogram, departe de ea. „Toate aceste tehnici au o marjă de eroare de cel puțin 25%, sau mai probabil, de aproape 50%”, spune specialistul John Hutchinson, de la universitatea din Londra.
„RĂZBOIUL OASELOR” ÎNCURAJEAZA GIGANTISMUL
Dintr-o competiție incredibilă între doi paleontologi, numită „războiul oaselor” (Războiul făcut), s-a născut moda gigantismului. "În 1870, Othniel Chartes Marsh i-a arătat lui Edward Drinker Cope că a pus capul unui schelet la capătul cozii. Din prieteni au devenit apoi rivali implacabili. Fiecare dintre ei se străduiește să găsească cele mai multe fosile și de asemenea, pentru a descoperi cel mai frumos sau cel mai mare exemplar ”, spune Francis Duranthon, curator al Muzeului de Istorie Naturală din Toulouse.