Dispariția generalului Hartemann
Dispariția bruscă a personalităților înalte este adesea un mister. Acesta este cazul generalului André Hartemann care a comandat forțele aeriene franceze în Indochina. Accidentul lui B-26 Invader, un avion aproape nou, nu a putut fi explicat niciodată.
În ianuarie 1951, Viêt-Minh a lansat ofensive puternice către Delta Tonkin și Hanoi. După victoria din 1950 asupra RC-4, Giap a fost sigur de victoria sa.
Prima bătălie majoră a avut loc la Vinh-Yen pe drumul spre Hanoi. Giap a angajat Diviziile 308 și 312 acolo într-un asalt brutal din 14 ianuarie. Primul șoc a scufundat slaba apărare franceză. De Lattre a ripostat cu unitățile sale mobile blindate și cu artilerie, în timp ce Hartemann a apelat la GATAC Nord (Tactical Air Group). Supuși unui atac masiv timp de trei zile, Bo-Doi au fost decimați sub foc de vânătorii și tucurile de napalm. Bătălia s-a încheiat pe 17 cu retragerea Viêt-Minh, care a lăsat 1.500 de morți pe pământ. A fost prima victorie franceză din Indochina.
Două luni mai târziu, Giap a încercat din nou să străpungă dispozitivul francez din Mao-Khé. Postul mic, apărat de o companie de auxiliari, ar fi cedat rapid fără prezența elementelor celui de-al 6-lea BPC (batalionul colonial de parașute). Parașutiștii au organizat o retragere coordonată către sat, unde toți s-au refugiat în așteptarea asaltului.
Pentru a nu-și repeta eșecul din ianuarie la Vinh-Yen, Giap a angajat unități bune în atacuri masive. Dar, la fel ca la Vinh-Yen, au fost despărțiți de artilerie și forțele aeriene. Sprijinul aerian a fost decisiv. Sarcinile Viêt-Minh pe teren deschis au fost oprite cu pierderi mari. Peste 400 de cadavre au împrăștiat pământul în timpul retragerii din 31 martie. Noile echipamente americane (F-6F Hellcat de la 2/6 Normandie-Niemen la Vinh Yen, B-26 Invader de la 1/19 Gascogne la Mao-Khé, utilizarea bombelor cu dispersie, napalm) au fost instrumentele acestei noi victorii.
Hartemann a făcut triumf doctrina sa despre puterea militară adaptată condițiilor de luptă terestră. Giap tocmai fusese puternic zdrobit de o nouă strategie franceză. A trebuit să lupte mult pentru a nu fi eliminat de puterea comunistă.
Dar Hartemann nu savura nici aceste victorii și nici recunoștința pe care de Lattre i-a promis-o. La 6 martie 1951, soția sa a murit brusc la spitalul Grall din Saigon. Doliul nu a fost permis, pentru că toată lumea știa că Viet-Minh va ataca din nou spre Hanoi (următorul atac a avut loc în iunie). Succesele franceze, parțiale, nu au făcut decât să slăbească corpul de luptă de la Giap.
Hartemann nu a încetat niciodată să-și antreneze oamenii în timpul exercițiilor la care a participat. Așteptându-se la alte atacuri, a înmulțit pregătirile, inspectând munca, verificând capacitățile, în permanență în deplasare, fără a-i acorda personalului său timp să respire.
La 8 aprilie 1951, a fost din nou victima unui accident ciudat. În timpul unui exercițiu de bombardament la care participa la bordul B-26 nr. 434564 codificat K 1/19, avionul s-a blocat brusc. Motorul stâng oprit pentru exercițiu a refuzat să repornească. Cne Beaumont, pilot, a returnat rapid avionul la Cat Bi. Ancheta nu concluzionează nimic anume. Șansă sau răutate ?
B-26 nr. 354558
Întotdeauna căutând să înțeleagă mai bine, a decis să efectueze, pe 28 aprilie, o nouă recunoaștere pe râul Claire spre Cao Bang, la bordul B-26 „Invader” nr. 354558, codificat R „pentru Raoul”, un avion aproape nou . Avionul ales pentru misiune a fost ideal. Informațiile culese de la serviciile tehnice din GB 1/19 au fost excelente. Avionul zburase cu două zile în urmă cu Cdt Védrines, șeful GB 1/19. Era în stare perfectă, avea în total doar 114 ore de zbor și 6 h 40 min de la ultima sa revizie. Motoarele sale erau, de asemenea, noi, cu 88 h 45 min de funcționare totală și doar 6 h 40 min de la revizie. Completele au fost verificate înainte de plecare la ora 10, purjările făcute. B-26 a fost încărcat cu 800 de litri de benzină în rezervoarele cu aripi. Acesta a fost echipat cu armele sale la bord (mitraliere de 12,7 mm) cu 5.000 de runde, inclusiv 3.000 pentru arme cu nas. De asemenea, transporta opt bombe cu indice C de 260 de kilograme (118 kg) în fuselaj. Greutatea totală a aeronavei astfel echipate a fost de 16.119 kg. Nimic altceva decât foarte banal pentru un B-26 într-o zonă rebelă.
Douglas B-26 "Invader"
Misiunea din 28 aprilie 1951
Echipajul din 28 aprilie avea experiență, alcătuit din Cne Dieudonné, pilot și adjunctul Durengues, mecanic. În plus, avusese loc la bord la invitația generalului, doamna Balesi, jurnalist francez, director al centrului de informații din Extremul Orient. Dieudonné cunoștea perfect regiunea, servind peste un an în GT11/62 Franche-Comté. A fost considerat un pilot excelent. Meteorologia a fost medie pentru regiunea Haiphong, de la 2 la 3/8 strato-cumulus la 600 m. Potrivit rapoartelor, condițiile ar putea deveni furtunoase între Cao Bang și Ha Giang. Dar erau obișnuite în regiunile înalte, adesea acoperite de ceață. Misiunea a fost organizată clasic pe baza Cat Bi, cu o decolare programată pentru 13:45, un traseu spre nord-est pe ruta Tien Yen - Langon, cu un pasaj prin Cao-Bang, Ha-Giang, apoi întoarcere de râul Claire. La 15:45, B-26 urma să se regrupeze cu alte trei avioane peste Hanoi și să participe, în calitate de arbitru și pieptar, la un exercițiu de luptă între Hanoi și Cat Bi.
Condițiile meteorologice au fost precare, așa cum era de așteptat, cu noroi și cumulus dezvoltat. Cu toate acestea, traseul fusese deja parcurs fără dificultate în acea dimineață de un alt B-26. Aeronava a decolat la 13:42 și a luat contact trei minute mai târziu, prin voce, cu baza Cat Bi. Acest mesaj de contact a fost ultimul.
Alerta este dată
Avionul a lipsit de la întâlnirea de la Hanoi la 15:30 și nu a dat niciun semn de viață, alerta a fost dată la ora locală 17:00. Autonomia aeronavei ar putea fi apoi estimată la aproximativ 5 ore, ceea ce l-a lăsat în cel mai bun caz încă o oră de zbor. Această cercetare sa dovedit imediat dificilă din cauza absenței oricărei indicații și a topologiei regiunii, o junglă montană deosebit de densă. Șansele de supraviețuire erau mici. În ciuda orei târzii, o primă misiune aeriană a fost lansată în aceeași seară spre Tien-Yen. S-a întors cu mâinile goale. În perioada 28 aprilie - 5 mai 1951, 30 de recunoaștere aeriană au fost lansate de la Tonkin la posibilele zone de accident, la granița cu China, de către B-26 sau Ju-52 Toucan, fără niciun rezultat. Au mobilizat 14 invadatori B-26 și 16 Toucan. Toate ipotezele au fost luate în considerare, dar niciuna nu a fost confirmată de fapte în zilele următoare. Avionul ar fi putut lovi pământul în urma vremii nefavorabile în timpul unei strafing-uri, să fi fost victima unei probleme mecanice sau a Viêt-Minh DCA. Întrebarea principală a fost, evident, cea a echipajului și a pasagerului său foarte important.