Fauna uitată a; Argana Pentru Știință
Acum 250 de milioane de ani, majoritatea vertebratelor terestre au fost eradicate. Fosilele din bazinul Argana din Maroc dezvăluie faune dispărute și cele care, mult mai târziu, le-au înlocuit.
Oricine a călătorit între Marrakech și Agadir a observat culoarea roșu-cărămidă a sedimentelor dintre orașele Imi'n'tanoute și Ameskroud. Aceste gresii roșii sunt cele din bazinul Argana: conțin multe rămășițe fosile pe care le studiem în detaliu la Universitatea Cadi Ayyad din Marrakech și la Muzeul Național de Istorie Naturală din Paris, cu colaborarea lui Philippe Janvier și J Sébastien Steyer. Aici vom prezenta speciile tipice de vertebrate terestre ale ecosistemului paleozoic superior din Argana înainte de criza biotică, apoi vom examina vertebratele care le-au înlocuit în Mesozoicul inferior. Vom vedea astfel cum, în Argana, viața a trecut prin cea mai mare dispariție în masă cunoscută.
Argana, înainte de criză
Dosarul fosil al bazinului Argana din Maroc este una dintre puținele ferestre ale faunei Permianului târziu (între 295 și 250 de milioane de ani în urmă) și ale crizei care l-a eradicat (vezi caseta de pe pagina următoare). Gresiile roșii permiene și triasice ale acestui bazin formează o depresiune pe versantul vestic al Atlasului Înalt, denumit în mod obișnuit „coridorul Argana”. Lungime de aproximativ 70 de kilometri, aceste ținuturi permiene și triasice (în urmă cu 250 - 205 milioane de ani) acoperă 1.500 de kilometri pătrați și au o grosime de până la 6.000 de metri în stratigrafie pe alocuri.
Aceste sedimente conțin rămășițele fosile ale multor animale care au căzut pe fundul unui lac, într-un iaz sau au fost spălate în timpul unei inundații. La începutul anilor 1960 Jean-Michel Dutuit, de la Muzeul de la Paris, a atras atenția paleontologilor asupra fosilelor din Argana. La acea vreme, se credea că sedimentele Argana erau triasice și nu a fost până la sfârșitul anilor 1980 că studiul unui amfibian deosebit a împins înapoi epoca sedimentelor de bază din bazinul permian superior. Descoperirile făcute în anii 1990 și 2000 de reptile (captorinide) și parareptile (pareiasauri) de paleontologi marocani și francezi confirmă această vârstă.
Diplocaulus minimus, amfibianul descoperit la sfârșitul anilor 1980 în Argana face parte dintr-un grup deja cunoscut în Texas și Germania: diplocaulidele. Diplocaulus minimus era mic: craniul său nu depășea 8 centimetri, în timp ce cel al congenerilor săi putea ajunge la 18 centimetri. Este, fără îndoială, ultimul reprezentant al grupului de diplocaulide pe care l-a extins cu câteva milioane de ani.
Etimologic, Diplocaulus înseamnă „dublă tijă” din cauza expansiunilor osoase ale craniului său. Care era funcția lor? La sfârșitul anilor 1970, A. Cruickshank și B. Skews, de la Universitatea Witwatersrand din Africa de Sud, au studiat hidrodinamica unui model de Diplocaulus într-un tunel de vânt și au ajuns la concluzia că animalul ar putea, printr-o mișcare minusculă a curiosului său cap, urcați sau coborâți un metru fără a fi decelerați. Această ușurință a înotului l-a făcut un bun vânător de pești mici și larve de artropode.
Coada lui Diplocaulus era foarte largă, iar construcția coloanei vertebrale arată că a înotat ca o anghilă, adică trăgându-și forța de propulsie din undele cozii de la stânga la dreapta, comparabilă cu cea a crocodililor de astăzi. Diplocaulidele erau animale acvatice care vânau între două ape în lagune, râuri și lacuri. Fără îndoială, ei s-au aventurat rareori pe uscat, unde ar fi căzut pradă prădătorilor sinapsidi care cutreierau țărmurile. Prada usoara? Poate, dar probabil și o pradă dificil de înghițit din cauza capetelor lor în formă de bumerang.
Bazinul Argana conține, de asemenea, rămășițele „noilor veniți” care au apărut în Carbonifer (acum 355-295 milioane de ani): amniote (embrionul este protejat de un lichid amniotic conținut într-un sac, amnionul). Acesta este cazul cu Acrodonta irerhi, o mică reptilă, care își datorează numele faptului că dinții sunt fuzionați cu fălcile (dentiția acrodontă) și descoperirii sale în apropierea localității Irerhi. Acrodonta irerhi și-a folosit probabil dinții lungi și ascuțiți pentru a străpunge cojile insectelor și ale altor artropode pe care a mâncat. Face parte din captorinide, adică este una dintre aceste „reptile antice” din linia sauropsidică, din care au ieșit reptilele moderne, dar și dinozaurii și păsările.
Un alt captorinid găsit în bazinul Argana a fost mai mare și erbivor. Era apropiat de contemporanul său Moradisaurus găsit în Sahara nigeriană de Philippe Taquet, de la Muzeul de la Paris. Ambele aparțin subfamiliei Moradisaurine, reptile mari. Dinții lor bulbosi și distribuiți în mai multe rânduri pe o tavă dentară mărită și aplatizată arată că au o dietă vegetariană.
Bazinul Argana a livrat, de asemenea, o versiune permiană a unui erbivor mare: un pareiasaur. De construcție masivă, aceste parareptile ar putea cântări cu ușurință 600 de kilograme și să măsoare trei metri lungime. Membrele lor sunt groase, au puține falange și au inserții musculare mari, confirmând că trebuiau să susțină câteva sute de kilograme (vezi Figura 3). Aceste animale puternice au avut o distribuție geografică largă, deoarece s-au găsit fosile în Africa de Sud, Niger, Brazilia, Maroc, Scoția, Germania, Rusia și China.
O rudă a broaștelor țestoase?
Sunt, de asemenea, deosebit de interesante, deoarece, potrivit unor paleontologi, armura formată din osteodermele lor (plăci osoase) ar fi la originea învelișului broaștelor țestoase sau ar face din pareiasauri un grup de tulpini al celui al broaștelor țestoase. Sunt broaște țestoase pareiasauri care ar fi evoluat în Triasic? Întrucât cele mai vechi fosile de broaște țestoase datează din această eră geologică, s-ar putea crede, chiar dacă aproximativ 30 de milioane de ani separă ultimii pareiasauri de cele mai vechi broaște țestoase cunoscute. Această ipoteză nu este însă unanimă, deoarece corespondența dintre structura formată de osteodermii pareiasaurilor și cea a cochiliei broaștelor țestoase nu este evidentă. Țestoasele sunt un grup dificil de clasificat, la fel ca familiile despre care se crede că sunt înrudite cu acestea, inclusiv pareiasaurii. Prin urmare, originea lor rămâne incertă, iar clasificarea lor va depinde de noi descoperiri paleontologice - o broască țestoasă cu un craniu pareaiasaur sau un pareiasaur „cioc” broască țestoasă. ?
Acest lucru nu a fost suficient, pentru că, spre deosebire de vacile, girafele, gazele și alți erbivori mari, pareiazaurii s-au apărat și ei cu armuri. Toate aveau osteoderme mai mult sau mai puțin poligonale, suprapuse și acoperindu-și toată sau o parte din spate. Această armură, dar și multiplele umflături și coarne care le împodobeau corpurile, le-a dat, fără îndoială, un aspect înfricoșător. Cu atât mai mult cu cât capul lor masiv, de asemenea împodobit cu protuberanțe osoase, este caracterizat de un os cvadratojugal (un os al craniului anumitor reptile) care formează porțiunea inferioară a obrazului. Acest os se extinde dincolo de rândul dentar, extinzându-se pentru a acoperi jumătatea posterioară a maxilarului inferior și conferă craniului pareiasaurului aspectul coifului ... Darth Vader, obscurul erou negativ al trilogiei Star Wars ...