Hagfish, ocean scavengers For Science
Odată confundați cu lamprile, hagfish seamănă probabil cu primele animale care posedau un craniu, precedând astfel animalele mai în vârstă cu o coloană vertebrală.
După o oră de coborâre în întuneric aproape complet, submarinul nostru de cercetare alunecă pe fundul oceanului noroios, la aproximativ 1.700 de metri sub suprafața Pacificului, în largul coastei Californiei. Pilotul a aprins farurile, luminând un nor gros de sedimente ridicat de sosirea noastră. Timp de câteva minute, așteptăm ca particulele să se depună din nou, dar sonarul indică o masă mare la aproximativ 240 de metri în fața noastră. Când ne-am apropiat, am descoperit cadavrul unei balene gri de 30 de tone. Se învârte cu sute de hagfish, de aproximativ cincizeci de centimetri lungime, care roșesc metodic slănina palidă.
Aceste scene de coșmar fascinează biologii interesați de hagfish, deoarece oferă o privire uimitoare asupra vieții acestor creaturi ciudate și slab. De ani de zile, obiceiurile peștelui hagfish și locul lor în arborele evolutiv al vieții au rămas un mister. Astăzi, știm că hagfish pare să se fi schimbat puțin în ultimii 330 de milioane de ani; în multe feluri, seamănă cu primele craniate (animale cu craniu). Linia evolutivă care a condus la oameni (și la toate celelalte vertebrate) s-a separat probabil de cea a peștelui hagfish în urmă cu aproximativ 530 de milioane de ani. În plus, știm acum că hagfish sunt abundente pe fundul oceanului și că joacă un rol ecologic important acolo.
Bile gooey ale mării
Hagfish este surprinzător de vâscos: datorită celor 200 de glande de mucus, adulții secretă suficient mucus în doar câteva minute pentru a transforma o găleată de șapte litri de apă într-un terci gelatinos. Animalele se adaptează circumstanțelor: produc puțin mucus atunci când se hrănesc cu un cadavru, dar atunci când sunt atacate sau capturate toate glandele lor sunt active. Mucusul alb, slab, pe care îl secretă, se umflă de câteva sute de ori, deoarece absoarbe apa de mare, formând o bilă lipicioasă care acoperă branhiile peștilor prădători și se sufocă sau, cel puțin, îi alungă. Cu toate acestea, în ciuda acestei funcții, mucusul pare, de asemenea, să interfereze cu hagfish; pentru a scăpa de ea, fac un nod cu coada pe care o alunecă spre cap.
Hagfish este adesea confundat cu anghile, deoarece ambele animale sunt alungite și cilindrice. Cu toate acestea, hagfish nu sunt anghile; aceștia din urmă sunt pești osoși cu ochi proeminenți care au perechi de aripioare pectorale și pelvine, un schelet rigid, solzi osos și maxilare puternice. La fel ca alți pești osoși, anghilele respiră prin branhii atașate la oase, numite arcuri branhiale și acoperite de o clapetă osoasă, operculul.
Hagfish sunt mult mai simple în constituție și funcție (vezi figurile 2 și 3). Nu au ochi adevărați sau aripioare pereche, iar scheletul lor contur constă doar dintr-o axă longitudinală rigidizată (cordonul), realizată din țesut care seamănă cu cartilajul și mai multe elemente cartilaginoase mai mici, inclusiv un craniu rudimentar. Hagfish nu au solzi; au pielea groasă, alunecoasă și glandele mucoase mari. Nu au fălci și respiră printr-o serie de mici buzunare care diferă de branhiile tuturor celorlalți pești de astăzi.
Hagfish locuiește în apele marine de pe tot globul, cu excepția Mării Arctice și Antarctice. Deși trăiesc întotdeauna lângă fundul oceanului, aceste animale pot trăi la diferite adâncimi. Temperatura apei pare să limiteze habitatul hagfish, care preferă apa sub 22 ° C. În zonele reci de coastă din afara Africii de Sud, Chile și Noua Zeelandă, hagfish se ridică la suprafață: au fost găsite în bazinele formate de valul de pe coastă. Cu toate acestea, în mările tropicale, hagfish are rareori mai puțin de 600 de metri adâncime.
Există 60 de specii cunoscute de pește-mare, dintre care cele mai multe aparțin a două genuri principale: Eptatretus și Mixina (multe specii din aceste genuri sunt cunoscute doar dintr-un singur exemplar). Genul Eptatretus, cu aproximativ 37 de specii, include cel mai mare hagfish cunoscut, Eptatretus carlhubbsi, care atinge 1,4 metri lungime și cântărește câteva kilograme. Speciile de Eptatretus au resturi de ochi sub piele, acoperite de piele translucidă. Capetele lor sunt, de asemenea, marcate de linii laterale, structuri senzoriale care parcurg lungimea fețelor laterale ale peștilor osoși. Eptatretul ocupă individual vizuini săpate în fundul oceanului și se plimbă printre funduri stâncoase, nisipoase sau noroioase.
Persoanele din genul Myxine, care include aproximativ douăzeci de specii, au un habitat mai specializat decât Eptatretus. Sunt mai subțiri, au ochi și mai degenerați, fără pete translucide și nu prezintă o linie laterală. Aceste animale trăiesc în vizuini trecătoare și se găsesc întotdeauna în apropierea sedimentelor libere, noroioase.
Hagfish mănâncă mici pradă vie sau se comportă ca niște gunoieri. Pentru a se hrăni singuri, avansează un aparat oral foarte eficient, format din două plăci dentare care poartă fiecare două rânduri curbate de puncte excitate. Articulate pe linia de mijloc, aceste plăci se deschid și se închid ca o carte. Pentru a apuca o pradă (vierme de mare, pește mort sau mâna pescarului), hagfish își desfășoară aparatul bucal, provocând astfel deschiderea „cărții”, apoi apăsați plăcile dentare împotriva prăzii. Atunci când hagfish își retrage aparatul oral, „cartea” se închide, iar punctele orientate prind și sfâșie carnea, purtând-o în gură; cârligul plasat deasupra plăcilor dentare împiedică scăparea prăzii vii prin mișcarea între două mușcături.
Acest tip de comportament se potrivește foarte bine pentru peștele-negru care atacă viermii marini cu corp moale, cu piele subțire, dar vârfurile excitate nu străpunge solzii de pește sau pielea de balenă. Când se hrănește cu un cadavru mare și dacă nu sunt deja alți gloanți care au condus calea, hagfish ia cea mai simplă cale, intrând în corp prin gură, branhii sau anus. Apoi consumă țesuturile moi din interior, lăsând doar pielea și oasele. Mai mult de un pescar a scos o captură frumoasă care s-a dovedit a fi un plic gol plin de hagfish.
Puține lucruri se știu despre reproducerea hagfish. Gonadele se formează într-un pliu de țesut din partea dreaptă a cavității abdominale. Un ovar se dezvoltă în două treimi anterioare ale pliului la femele; la masculi, testiculul apare în treimea posterioară (au fost observați indivizi cu ambele tipuri de gonade). Femelele, care la unele specii depășesc masculii de 100 de ori, produc câte 20-30 de ouă, bogate în gălbenuș și protejate de o coajă. Ouăle coapte sunt eliberate direct în cavitatea abdominală. Aceste ouă, al căror diametru este cuprins între doi și șapte centimetri în funcție de specie, au în general un filament curbat la fiecare capăt; grație acestui cârlig, se agață unul de celălalt și sunt expulzați în lanț. La bărbați, testiculul produce spermă care este apoi eliberată în cavitatea abdominală. Ouăle sau sperma părăsesc apoi cavitatea abdominală printr-un orificiu care se deschide în cloacă, o cavitate care, de asemenea, primește și expulzează urina și fecalele.