Imperiul arab, din 632 până în 1258 Când lumea musulmană a arătat Occidentului calea
Moartea lui Mahomet în 632 marchează punctul de plecare al marșului triumfal al cuceritorilor arabi. Doisprezece ani mai târziu, au supus deja întreaga Peninsulă Arabă, Palestina, Mesopotamia, Persia și Egiptul. Mai puțin de un secol le-a fost suficient pentru a cuceri un teritoriu chiar mai imens decât cel cucerit de Alexandru: în jurul anului 730, imperiul lor s-a extins de la nordul Spaniei până la malurile Indusului. O șesime din populația lumii schimbă astfel limba și religia. Pe măsură ce Europa se scufundă în secole obscure, Islamul strălucește, iar imperiul său devine între secolele al VII-lea și al XIII-lea unul dintre cele două centre principale ale civilizației (cu China Tang și Cântecul, vezi pagina 32). Omaiyii din Damasc sau Cordoba, Abbasidele din Bagdad, Almoravidele din Marrakech, Fatimidele din Alexandria: toate marile dinastii care se succed contribuie la stabilirea dominației economice, tehnice, științifice și culturale a Estului asupra Occidentului.
Economia lumii musulmane în vârf este în creștere în Asia, Africa și Europa. Guvernate de aceeași autoritate, cele două mari zone comerciale ale vremii, coasta Oceanului Indian și Marea Mediterană, sunt unite. Imperiul arab, care este în continuare unit de o religie și o limbă comune, servește ca o punte între Orientul Îndepărtat și Europa. Prin traversare, anumite inovații din China vor ajunge pe Vechiul Continent: busolă, hârtie, pulbere, tipărire. Dar lumea musulmană nu este doar un intermediar. Puține dintre domeniile de activitate pe care inovațiile sale nu le-au transformat.
Atât în industrie, cât și în meșteșuguri, avansul arabilor asupra lumii medievale europene este considerabil. Metalurgia oferă producții renumite, precum arme din Damasc, Yemen sau Toledo. Rafinamentul prelucrării metalelor prețioase și al bijuteriilor este unul fără egal. Și mai renumite, țesăturile de lână, bumbac, in și mătase sunt martorii dinamismului industriei textile. Adoptate în Occident, cuvintele museline (bumbac din Mosul, în Irak) și damasc (mătăsuri din Siria) amintesc originea acestor țesături. În ceea ce privește covoarele țesute de meșterii persani, acestea sunt deja solicitate în întreaga lume. Idem pentru articole din piele (încălțăminte din Cordoba, articole din piele marocane), sticlărie, ceramică, parfumerie sau arta vopsirii: musulmanii stăpânesc tehnici sofisticate încă necunoscute în nordul Spaniei. Și, dacă nu au inventat hârtia, capturarea Samarkandului, pe Drumul Mătăsii, le permite să își însușească această descoperire chineză din 753 și să înmulțească producția de cărți.
La fel de important este avansul Imperiului Arab în sectorul agricol, unde constrângerile deșertului stimulează inventivitatea. Ai rămas fără apă? Tehnicile de irigații înfloresc pentru a raționaliza utilizarea acesteia: norias (roți conduse de animale care ridică apa din râuri către câmpuri), chadoufs (fântâni pendulare), baraje, țevi, qanats (canalele subterane care trag apă din pânzele freatice). În ținuturile aride ale imperiului cresc fructe și legume care uimesc Occidentul: vinete, șalotă, portocală, cais, pepene verde, lămâie și chiar trestie de zahăr (importate din India și aclimatizate).
Dominația arabilor este și mai clară în comerț, deoarece, spre deosebire de creștinii din Evul Mediu, ei nu disprețuiau această activitate. Muhammad însuși a fost mai întâi un negustor. În părțile urbanizate ale imperiului, mărfurile sunt transportate cu căruța, iar în deșerturi, preiau rulote de cămile. Arabii folosesc cambii (care nu vor fi utilizate în Europa până în secolul al XIII-lea) pentru plata la distanță a anumitor tranzacții. Cea mai importantă tranzacție, însă, este stabilită în monede de aur, grație afluxului de metal prețios adus de rulote din Sudan și Ghana. Dinarul Abbasid a rămas standardul monetar timp de secole și poate fi găsit chiar și în Anglia! Singurul obstacol în calea finanțării comerțului se referă la împrumuturile cu dobândă, care sunt interzise de Coran. Pragmatic, arabii, prin urmare, i-au lăsat pe evrei să se ocupe de această activitate.
Această dezvoltare a meșteșugurilor și a comerțului a făcut prosperitatea imperiului și a contribuit la creșterea orașelor. În timp ce Occidentul rămâne rural, Orientul Arab se confruntă cu o urbanizare timpurie. Cairo, Tunis, Granada, Alep și Basra au sute de mii de locuitori, la fel ca și Damasc, inclusiv Marea Moschee, construită de califul Al-Walid I la începutul secolului al VII-lea (pe locul unei bazilici creștine), este una dintre minunile artei medievale.
În secolul al X-lea, când Roma și Parisul semănau cu orașe de provincie, Bagdad, fondat în 762 de al doilea calif abbasid Al-Mansour, avea mai mult de jumătate de milion de suflete. Orașul rotund găzduiește imensul Palat Calif, deasupra unei cupole verzi înalte de 48 de metri, precum și a moscheii sale. Acestea sunt izolate de restul orașului de o piață gigantică mărginită de copaci. În jurul acestui scaun al puterii, clădirile cu mai multe etaje în formă de două seturi de ziduri concentrice primesc aristocrați, ofițeri, funcționari publici și oameni de scrisori. Apoi, o rețea de străzi presărate cu piețe duce la cele patru porți monumentale care protejează accesul în oraș. Locuințele, atelierele, magazinele și hamamurile oamenilor de rând sunt construite în afara zidurilor orașului. Mai departe, pe cealaltă parte a Tigrului, se află palatul de agrement al califului, înconjurat de grădini, iazuri și o grădină zoologică.