Moartea prințului imperial
Ultima pagină a unei vieți tinere
Prințul își trăise botezul de foc la vârsta de 14 ani în lupta de la Saarbrücken din 1870. Această experiență îl marcase și, neputând rezista vocației sale, urmase cursurile școlii de artilerie din Woolwich, ca cadet străin. . A urmat o pregătire solidă acolo din noiembrie 1872 până în februarie 1875. Deținător al unui certificat de locotenent, condiția sa de prinț imperial al Franței i-a împiedicat să fie repartizat într-un regiment britanic și, după cursul său de pregătire în tabăra Aldershot, nu este folosit. Prinț el este, prinț trebuie să rămână. Conduce apoi, fără prea multă convingere, o viață mondenă care i se potrivește cu greu: recepțiile, cine, vânătoare și excursii ajung să-l plictisească.
Sperase o vreme să servească în armata austriacă împotriva turcilor, dar împăratul Franz Joseph nu voia. Poate că fusese speriat să-l vadă pe fiul câștigătorului lui Solferino îmbrăcând uniforma austriacă. Soarta este totuși pe drum și va servi ambiției aventuroase a prințului și îi va permite să scrie ultima pagină a vieții sale tinere.
Totul a început mult de la mediul rural englezesc, când la 22 ianuarie 1879, războinicii zuluți ai regelui Cetewayo (1) au impus armatei britanice cea mai severă înfrângere colonială. La poalele Dealurilor Isandhlwana din Transvaal, în nord-estul Africii de Sud, războinicii negri înverșunați, în mai puțin de o oră, i-au zdrobit pe bărbații Regimentului 24 de infanterie ușoară al Majestății Sale, și pe auxiliarii lor nativi. Distrugut în forța sa de muncă, regimentul își pierduse și steagul, dezonoarea supremă.
Recuperat din uimire, cabinetul londonez decide să trimită întăriri mari și să-l pună capăt, printr-o campanie punitivă, cu Zoululand. Mulți ofițeri tineri sunt numiți în Africa de Sud. Din adâncurile campaniei sale din Camden Place, Kent, prințul Imperial își vede camarazii din Academia Militară și Aldershot (2) plecând, cu nostalgie. Este soldat de la naștere; îi scrisese ducelui de Elchingen: „[...] Ceea ce atinge armata mă interesează sau mai degrabă mă fascinează (3) [...]”. Sângele care îi curge în vene este cel al unui Bonaparte. Repede, el ia decizia; și el va merge în Africa de Sud. Alegerea, la 30 ianuarie 1879, a lui Jules Grévy la președinția Republicii Franceze i-a lăsat o anumită libertate. În timp ce aștepta ca regimul să cadă singur, tânărul a dorit să-și finalizeze pregătirea militară rămânând într-o zonă de luptă. La 17 februarie, s-a repezit la Londra pentru a preda direct în mâinile ministrului pentru război, Lord Cambridge (4), cererea sa de angajament pe durata campaniei militare care a început.
Nerăbdător, prințul Imperial, care nu s-a îndoit pentru o clipă de răspunsul pozitiv al guvernului britanic, i-a scris pe 18 februarie prietenului său Louis Conneau (5): „[...] Vă trimit aceste câteva rânduri pentru a anunța o decizie extraordinară pe care le-am luat și că mi-au dictat motive puternice. Plec în nouă zile la Capul Bunei Speranțe, unde războiul a luat o mare măsură și voi rămâne acolo câteva luni [...]. Mă voi îmbarca pe 27 februarie […] ”(6).
Două zile mai târziu, Louis a primit răspunsul ministerial în deplină pregătire: a fost un refuz politicos, dar ferm. Prăbușit, el își va ruga apoi mama să intervină direct cu regina Victoria pentru a schimba această decizie. Durerea fiului a emoționat-o pe mamă; împărăteasa cedează și afecțiunea ei nemărginită va fi cauza nenorocirii ei.
A fost bucuros că Louis a primit pe 24 februarie permisiunea ducelui de Cambridge de a pleca pe toată durata campaniei din Africa de Sud. Dar, dacă cabinetul britanic a cedat presiunii regale, a luat totuși măsuri de precauție. Astfel, prințul este autorizat să se alăture personalului generalului Chelmsford (7) în calitate de observator și, în plus, purtarea uniformei îi va fi acordată numai dacă acest ofițer general îi acordă autorizația. Mai presus de toate, nu se pune problema oricărei porunci pentru el. Englezii nu au intenția de a pune în pericol viitorul dinastiei imperiale a Franței: nu se știe niciodată !
Sosire în Africa de Sud
În Durban, unde a sosit, prințul se repede la toiagul lordului Chelmsford. Dar generalul este plecat timp de două săptămâni și trebuie să muncească din greu, pentru că nimeni nu vrea să ia o decizie în absența sa. Acest pretendent la tronul imperial al Franței îi jenează mai degrabă. Profitând de timpul liber, Louis cumpără un cal gri care poartă numele de Percy (12), pentru a-i înlocui cei doi cai care nu au supraviețuit trecerii. Nu știe că acesta va fi ultimul său cal.
Africa de Sud nu este Anglia, iar febra tropicală lovește fiecare european care le atinge solul. Louis nu va face excepție. Febra îl pune la culcare timp de zece zile.
La citirea acestui lucru, prințul, care dorea să fie tratat ca un simplu ofițer subaltern și să servească în prima linie, a fost abătut. El și-a apărat cauza atât de bine încât, în fața atâtor frustrări și insistențe, Lord Chelmsford, care avea alte lucruri de făcut, a cedat în cele din urmă și și-a uitat reticența. El l-a numit pe nepotul lui Napoleon I, adjunct adjunct al maestrului general (15), colonelul Harrison al Inginerilor Regali. Acest lucru i-a permis să-l repartizeze personalului său personal și să-l urmărească. Tânărul prinț este fericit, și-a atins în sfârșit obiectivele: poartă uniforma și se va apropia, în același timp cu sediul central, de teatrul de operații.
Britanicii avansează din ce în ce mai mult pe teritoriul Zulu. De la Koppie Allein, unde se află tabăra diviziei sale, din 28 mai, prințul continuă să ia parte la multe patrule.
La 31 mai, lordul Chelmsford a decis să-și înceapă ofensiva asupra Ulundi, capitala regelui Cetewayo. Cele două divizii ale sale trebuie să traverseze râul Blood (18). El i-a ordonat colonelului Harrison, șeful misiunilor de recunoaștere, să găsească acolo o locație pentru a înființa tabăra pentru a doua divizie care urma să treacă râul două zile mai târziu.