Noul test ADN arată promițător, dar etic complicat
Charles Dupras, Universitatea McGill, Martine Lappé, Universitatea Politehnică de Stat din California, Michael S. Kobor, Universitatea Columbia Britanică
Ceasul epigenetic este un nou tip de test biologic care interesează comunitatea științifică, companiile private și organismele publice datorită capacității sale de a dezvălui vârsta „reală” a unui individ.
În urmă cu doi ani, companii precum Chronomics și MyDNage au început să vândă online teste de vârstă epigenetică. Compania de asigurări de viață YouSurance a anunțat că va testa vârsta epigenetică a clienților săi pentru a-i clasifica în grupuri de risc. Criminalistii iau în considerare o modalitate de a utiliza acest test pentru a determina vârsta făptașilor.
Kobor Lab a dezvoltat recent primul ceas epigenetic pediatric conceput pentru a determina vârsta copiilor care ar putea fi utilizată în medicină și cercetare. Este nevoie doar de un mic eșantion de celule unse ieftin pentru a prezice vârsta unui copil până la aproximativ patru luni.
Ceasul epigenetic pediatric ar putea fi, de asemenea, utilizat în scopuri nemedicale, cum ar fi în cazurile de imigrație pentru a dovedi vârsta refugiaților nedocumentați care solicită azil ca minori. Ne putem imagina alte aplicații viitoare, cum ar fi monitorizarea muncii și traficului de copii sau chiar identificarea tinerilor care luptă în conflicte armate.
În calitate de cercetători în bioetică, sociologie și genetică medicală, studiem beneficiile și riscurile potențiale ale acestei noi tehnologii fascinante, dar controversate, pentru indivizi și societate.
Știința epigeneticii
Ceasul epigenetic provine din domeniul epigeneticii, care studiază modul în care markerii biochimici pot regla expresia genelor și ne pot ajuta să înțelegem procesele de îmbătrânire și boală.
Epigenetica este studiul moleculelor mici care se leagă de ADN sau de proteinele în jurul cărora se înfășoară ADN-ul, modificând citirea genelor. Aceste molecule nu modifică secvența ADN-ului, dar pot activa sau dezactiva gene deschizând sau închizând structura tridimensională a acestuia.
Dacă ne imaginăm că genele sunt becuri, semnele epigenetice pot deplasa dimmerul în sus sau în jos, dar nu pot schimba culoarea luminii.
Unele semne epigenetice se pot schimba în funcție de mediul sau stilul de viață al unei persoane. Testele epigenetice oferă informații pe care un test genetic normal nu le poate dezvălui, cum ar fi expunerea unui individ la traume, stres, un tip de dietă sau poluanți.
Alte semne epigenetice se schimbă regulat pe măsură ce o persoană se dezvoltă, crește și îmbătrânește. Acestea au permis dezvoltarea testelor epigenetice de vârstă, cunoscute și sub numele de ceasuri epigenetice, care vor fi primele teste epigenetice disponibile.
Cu toate acestea, majoritatea testelor epigenetice nu au fost încă validate științific pentru a confirma precizia și acuratețea lor cu diferite subgrupuri ale populației, iar implicațiile etice, legale și sociale ale utilizării lor nu sunt bine înțelese.
Lecții din testarea ADN-ului
La fel ca testarea genetică, testarea epigenetică ar putea fi folosită de forțele de ordine și imigrație, precum și în cercetare și medicină. Lecțiile din testarea ADN indică necesitatea unei implementări atente și responsabile.