Oxigenul Dr. Jekyll și domnul Hyde
Chipul Jekyll: începuturile promițătoare ale oxigenului
Acum 3,5 miliarde de ani, bacteriile au condus pământul, fermentând pentru energie, fără oxigen. Numai aceste organisme știau să supraviețuiască în astfel de condiții. Câteva milioane de ani mai târziu, bacteriile au fost amenințate de o otravă reală care s-a acumulat treptat în mediul lor: oxigenul.
Fotosinteza reprezintă ansamblul reacțiilor chimice orchestrate de plante pentru a face materie din energia solară. Alcătuită din boabe de diferite culori, lumina soarelui este transformată de plante în energie sub formă de molecule numite ATP (adenozin trifosfat). Boabele verzi sunt reflectate de clorofila frunzelor (acesta este motivul pentru care ochiul vede plantele în verde), boabele roșii și albastre sunt absorbite. Aceștia excită electronii din molecula de clorofilă pentru a cliva o moleculă de apă, producând atât hidrogen, cât și ATP. Cu această energie, planta poate fixa carbonul conținut într-un gaz: dioxid de carbon și hidrogen furnizat de apă. Această operațiune permite fabricii să fabrice material: atât zaharuri, cât și grăsimi și proteine necesare supraviețuirii sale.
De unde a venit acest oxigen? Unele plante, de la bacterii, găsiseră o modalitate de a-și face energia din razele soarelui. Acest proces numit fotosinteză le-a permis să supraviețuiască cu carbon în timp ce eliberează oxigen în cantități mari. Devenită legiune, fotosinteza a participat la acumularea de oxigen. Astăzi, aerul este alcătuit din peste 20% din acest gaz. În urma acestei schimbări de atmosferă, mai multe familii de bacterii au renunțat la fotosinteză în favoarea acestui nou gaz. Acest oxigen a permis mitocondriilor, puterile celulelor, să extragă electroni din materia organică pentru a produce energie.
Oxigenul s-a dovedit a fi un atu major și indispensabil pentru strămoșii noștri care l-au mituit cu succes. Spre deosebire de organismele care au ales să fotosinteze, cele care folosesc oxigen - noi - sunt complet dependente de aportul de alimente. Oxigenul ne permite să obținem energie din alimente. Viața nu este posibilă fără acest gaz.