Raport de zbor spațial STS-95
Decolare de la Cape Canaveral (KSC) și aterizare pe Cape Canaveral (KSC), pista 33.
La 16 ianuarie 1998, NASA a anunțat că John Glenn, care cu 36 de ani în urmă fusese primul american care a orbitat Pământul cu Mercur 6, va zbura înapoi în spațiu la bordul unei navete spațiale. John Glenn, acum senator american de multă vreme, și-a exprimat interesul pentru un al doilea zbor spațial înainte de dezastrul Challenger. La acea vreme, NASA a creat programe în cadrul cărora profesorii, jurnaliștii și politicienii urmau să fie invitați la un zbor spațial. De când trecuseră 10 ani de atunci, John Glenn a văzut șansa de a zbura doar din cauza vârstei sale avansate. În timpul misiunilor Spacelab s-a constatat că multe simptome ale procesului de îmbătrânire umană corespund efectelor imponderabilității. John Glenn a reușit să-i convingă atât pe președintele american de atunci Bill Clinton, cât și pe șeful NASA de atunci, Dan Goldin, să investigheze această legătură pe propriul corp. De altfel, al doilea său zbor spațial a fost, desigur, extrem de eficient, ceea ce este de o importanță considerabilă pentru NASA în lupta pentru banii fiscali. Până în prezent, John Glenn este cea mai în vârstă persoană care a zburat vreodată în spațiu.
Principalele obiective ale misiunii au inclus lansarea și recapturarea satelitului cu zbor liber SPARTAN 201-5, teste cu platforma HOST ("HST Orbital Systems Test"), lansarea satelitului experimental PANSAT ("Petite Amateur Naval SATellite"), o serie de experimente științifice în modulul unic Spacehab, desigur, experimentele planificate la și de John Glenn.
În timpul pregătirilor de pe platforma de lansare, datorită apropierii uraganului George, a fost luată în considerare transportul de întoarcere al Discovery către sala de adunare rezistentă la furtuni VAB. Lucrările pregătitoare erau deja în desfășurare când furtuna a trecut de Cape Canaveral. În caz contrar, numărătoarea inversă a mers în mare măsură fără probleme.
Pentru ascensiunea pe orbita terestră, NASA a ales, ca în ultima perioadă, un profil de zbor diferit de cel al misiunilor de navetă anterioare. În acea perioadă, orbitatorul stătea agățat de rezervorul extern extern în timpul fazei de pornire, astfel încât astronauții de la bord își încep călătoria în spațiu cu capul în jos. Acest lucru a permis contactul radio cu toate stațiile terestre disponibile să fie menținut pe toată durata ascensiunii. Pentru a salva o stație terestră, Discovery a efectuat o manevră de rulare de 180 de grade după aproximativ șase minute de timp de zbor. Restul drumului pe orbită, astronauții au stat în poziție verticală pe rezervorul extern.
După ce butonul de combustibil solid a fost aprins, dar înainte ca Discovery să decoleze, clapeta capacului containerului ecranului de frână probabil că s-a desprins din cauza vibrațiilor puternice. Deoarece clapeta era deasupra motorului central principal, trebuie să fi căzut exact pe duza de împingere. Având în vedere greutatea redusă și înălțimea scăzută a căderii, din fericire nu s-au putut găsi daune.
După ce a ajuns pe orbita Pământului și a deschis ușile portului de încărcare, echipajul a activat Spacehab și experimentele sale. Înainte de a merge la culcare pentru prima dată, John Glenn a înghițit un dispozitiv mic care îi putea măsura temperatura corpului până la douăzeci de grade.
În a doua zi de zbor, Scott Parazynski și Stephen Robinson au testat brațul de prindere al navei într-o mare varietate de moduri de operare, deoarece era absolut necesar pentru desfășurarea SPARTAN. În primul rând, totuși, PANSAT („Satelit mic naval amator”) a fost catapultat în spațiul liber prin forța arcului. Micul satelit a fost găzduit într-o canistră GAS și a fost destinat să servească drept instrument experimental în domeniul comunicațiilor radio în bandă largă.
La 31 octombrie 1998, a treia zi în spațiu, John Glenn și-a început experimentele medicale. În cursul acestui lucru, el a trebuit să prezinte zece probe de sânge și 16 urină. Persoana de comparație a fost Pedro Duque, care la vârsta de 35 de ani avea mai puțin de jumătate din vârsta lui John Glenn.
Oamenii de știință canadieni au folosit camerele de cală pentru a supune „Sistemul de viziune spațială” pe care îl dezvoltaseră la un alt test. Acesta trebuie să joace un rol important în construcția Stației Spațiale Internaționale.
În zilele următoare, experimentele științifice de la bordul Discovery au continuat, cu John Glenn încă în ochii publicului. Uneori purta o plasă cu electrozi deasupra capului. Aceasta a fost utilizată pentru a măsura undele creierului, mișcările ochilor, tensiunea musculară, mișcările generale ale corpului și dezvoltarea transpirației în timpul somnului. Persoana de comparație din acest experiment a fost Chiaki Mukai.
Centrul celei de-a șaptea zile a zborului a fost recuperarea platformei de zbor gratuit SPARTAN 201-5. Prin mai multe corecții de curs, orbitele celor două nave spațiale convergeau treptat. La urma urmei, Discovery a fost la același nivel, dar la 15 kilometri în spatele SPARTAN. De aici, piloții au început o întâlnire folosind procedura „R-Bar Approach”. După o scurtă aprindere a motorului, orbitatorul și-a coborât traiectoria și a trasat o orbită de un sfert de cerc până a ajuns direct sub SPARTAN. Pentru faza finală a întâlnirii, piloții au zburat de-a lungul unei linii drepte imaginare până în centrul pământului - SPARTAN. La o distanță de 10 metri, Stephen Robinson a reușit să țină SPARTAN 201-5 cu brațul de prindere Discovery și să-l stocheze în siguranță pe structura sa de sprijin din cală. Zborul gratuit durase aproape 50 de ore.
Spacehab este un modul sub presiune cu o masă totală de 5.387 de kilograme. Pe zborurile Shuttle Mir, a fost utilizat în principal pentru transportul materialului logistic. În cazul STS-95, a fost folosit pentru a efectua numeroase experimente. 45 la sută din capacitatea de încărcare utilă a fost închiriată companiilor și institutelor private. Gama de experimente a variat de la generarea de cristale de înaltă puritate până la experimente biomedicale și experimente vestibulare.
Discovery a inclus și platforma HOST („HST Orbital Systems Test”). Aceasta a fost structura de sprijin care a găzduit satelitul UARS în cală de marfă a STS-48. În cazul STS-95, structura de sprijin a fost utilizată pentru teste în vederea următorului zbor de întreținere pentru HST (STS-103). Mai exact, a fost un nou sistem de răcire pentru instrumentul cu infraroșu NICMOS. NASA a dorit să testeze funcționalitatea în prealabil în condiții de imponderabilitate. În plus, ar trebui testat un nou software care detectează și acoperă daunele cauzate de radiațiile spațiale în mediile de stocare. „Înregistratorul în stare solidă”, care este deja utilizat pe HST și prezintă anomalii acolo, ar trebui să fie expus condițiilor de radiații în cazul STS-95. Tehnicienii au dorit să depisteze cauza defecțiunii. În cele din urmă, au fost testate noi tipuri de cabluri cu fibră optică.
Complexul științific IEH-3 („International Extreme Ultraviolet Hitchhiker”), care a constat din șase experimente individuale, se afla, de asemenea, în portul de încărcare. De exemplu, examinările în gama ultravioletă extremă au fost efectuate cu telescopul UVSTAR, care a servit la studierea plasmei lui Jupiter, a lunii sale Io și a stelelor fierbinți. Experimentul „Unitatea de stocare termică criogenică” (CRYOTSU) s-a concentrat în principal pe răcirea navelor spațiale. În special, s-au încercat răcirea dispozitivelor acționate electric.
„Modulul de experiment spațial” (SEM) -4 a găzduit opt experimente mai mici ale elevilor. Într-un experiment, proprietățile obiectelor de zi cu zi, cum ar fi gumă de mestecat, floricele, pâine, cretă, radiere și creioane au fost examinate înainte și după un zbor spațial.
Pentru aterizare, Curtis Brown și Steven Lindsey fuseseră instruiți să nu desfășoare parașuta în niciun caz. Nimeni nu știa starea planorului și a curelelor după zborul spațial cu clapeta deschisă. NASA a fost îngrijorată de posibilitatea ca planorul să se poată desprinde de containerul său la apropiere. În cel mai rău caz, efectul brusc de frânare la viteze sub 500 km/h ar duce la o aterizare accidentală înainte de a ajunge pe pistă. Deoarece acest lucru s-ar putea observa printr-o ridicare bruscă a nasului orbitatorului, Steven Lindsey ar trebui să rotească imediat trei comutatoare în cabină, care ar tăia liniile ecranului de pe orbitator. Toate considerațiile fuseseră inutile, deoarece parașuta a rămas în camera sa. În investigațiile ulterioare, parașuta de frânare și chingile de fixare s-au dovedit a fi aproape nedeteriorate.