A. Atena, leagăn al democrației
Mai des definită negativ decât pozitiv, democrația a primit semnificații foarte diferite de la o epocă la alta. În Atena, noțiunea de democrație este în mare parte confundată cu noțiunea de egalitate. Democrația este un stat în care legea este aceeași pentru toți (isonomia) sau participarea la afaceri (isegoria) și la putere (isoeratia) este egală. Criticii regimului atenian consideră egalitatea ca fiind slăbiciunea sa fundamentală: egalitatea aritmetică, spun ei, este abstractă și dăunătoare.
1. Originea și creația
Atena a avut mai întâi un regim monarhic, apoi un regim aristocratic în care nobilii dețineau puterea și stăteau în Areopag. Țăranii și meșterii sunt lipsiți de drepturi politice, în timp ce participă la apărarea orașului de stat. Acest lucru a dus la grave tulburări interne în secolul al VII-lea.
În 594-593 înainte de J-C. aceste probleme interioare sunt parțial rezolvate de Solon, primul mare reformator atenian care a împărțit cetățenii în patru clase în funcție de bogăția lor. Sistemul politic nu se mai bazează pe naștere, ci pe avere, care determină drepturile și acuzațiile militare ale fiecărei clase. Evident, acest sistem reformist crește inegalitățile: Funcțiile de comandă sunt rezervate celor mai bogați, chiar dacă cei mai săraci cetățeni se bucură acum de drepturi politice (votarea legilor la Adunarea Populară, Ecclesia) și egalitate în fața legii. Acest lucru este făcut public, astfel încât toți să poată să știe.
În 508-507 î.Hr. Cleisthenes limitează influența Areopagului prin crearea unui nou consiliu format din 500 de cetățeni trageți la sorți în fiecare an: Boulé. El a creat zece triburi, fiecare cuprinzând demele (circumscripțiile teritoriale) ale orașului, coastei și interiorului. Această amestecare a populației trebuie să asigure unitatea orașului. Loteria și sistemul celor zece triburi sunt elemente esențiale ale democrației ateniene, o democrație care este întărită de imperialismul atenian al cărui scop este extinderea imperiului său în toată Grecia.
În 488-487 î.Hr., a fost instituită procedura de ostracism pentru a exila timp de 10 ani acei cetățeni considerați a fi periculoși. Reforma lui Ephialtes în 462-461 a lipsit Areopagul de toată puterea politică. Fostul consiliu aristocratic păstrează numai puteri judiciare (în caz de asasinare) și religioase (gestionarea proprietăților sacre)
Pericles a dominat viața politică în a doua jumătate a secolului al V-lea î.Hr. Întărește bazele populare ale democrației plătind o indemnizație zilnică, „misthos” juraților Curții Populare (Helie) pentru a permite celor mai săraci să participe la viața politică, putem vedea o abordare egalitară. Mai târziu, în 400, a fost creat un misthos pentru a compensa participanții la Adunarea Populară (Ecclesia). Pentru a consolida coeziunea orașului, Pericles a întreprins lucrări majore la Acropole. Atena a cunoscut atunci un mare boom intelectual. Teatrul este ilustrat de autori tragici și comici, spectacolele teatrale organizate cu ocazia marii Dionisii (sărbătorite în cinstea lui Dionis) reunesc cetățeni, femei și străini liberi. Ele întăresc coeziunea comunității ateniene și aderarea la valorile orașului.
2. Un regim nu atât de egalitar
Democrația ateniană este simplă: Adunarea Populară (Ecclesia) se întrunește pe Dealul Pnyx pentru a discuta și a vota cu mâna arătată propunerile de decrete care au fost pregătite de consiliul orașului (Boulé). Așezat aproximativ 200 de zile pe an, consiliul este stăpân pe agenda adunării. Controlează activitatea magistraților, gestionează afacerile religioase și dirijează, în consultare cu strategii, politica externă a Atenei.
Definiția dată orașului variază în funcție de filosof: Eschil îl definește în raport cu zeii săi, Isocrate în raport cu constituția sa și Aristotel în raport cu teritoriul său: Oriunde orașul are prioritate asupra cetățeanului, exercită o deținere omniprezentă asupra vieții sale care este definită de numeroase obligații și limite impuse de rolul său. Cu toate acestea, cetățenia este foarte restricționată în Atena: pentru a deveni cetățean, trebuie să te naști liber, fiul unui cetățean și fiica unui cetățean. La 18 ani, cei care îndeplinesc aceste criterii sunt înscriși în registrele deme. Acest statut este foarte privilegiat: Drepturile politice sunt rezervate cetățenilor care beneficiază și de privilegii economice (dreptul de a deține terenuri, de a primi despăgubiri) și de protecție juridică. Cu toate acestea, unui atenian condamnat pentru anumite infracțiuni i se poate despăgubi de drepturi și cetățenia poate fi acordată străinilor care au prestat un mare serviciu orașului.