Astronomia Planeta micsorata - Cunostinte - Tagesspiegel Mobil
Imaginile din sonda „Messenger” arată: Mercurul este din ce în ce mai mic - și este acoperit de straturi groase de lavă. Planeta seamănă mai puțin cu luna noastră decât ne așteptam.
Cercetătorii planetari trebuie să fie foarte răbdători. Dacă nu doresc să-și bazeze munca doar pe observații cu telescoape, ei depind de sondele care pot explora corpul ceresc în cauză la distanță. Au trebuit să aștepte un timp deosebit de lung cu Mercur: trecuseră 33 de ani de la ultima vizită a unei sonde de cercetare, când sonda „Mesager” a traversat orbita planetei cea mai apropiată de soare, în ianuarie 2008.
Înregistrările făcute în timpul zborului au adus numeroase surprize care au schimbat foarte mult imaginea planetei. „Până acum, mulți cercetători credeau că Mercurul este foarte asemănător cu luna Pământului. Dar asta nu este adevărat, planeta este destul de ciudată ", spune Jörn Helbert de la Institutul pentru Cercetări Planetare de la Centrul German Aerospațial (DLR) din Berlin-Adlershof. A fost implicat într-unul din cele unsprezece studii publicate astăzi în revista de specialitate" Știință "(Volumul 321, pagina 59).
„Messenger” a capturat părți ale suprafeței planetei care nu au fost niciodată explorate de o sondă - 21 la sută din suprafață. Dar asta nu era artă. În 1974 și 1975, Mariner 10, o sondă a agenției spațiale americane NASA, a zburat de trei ori pe lângă Mercur, realizând imagini aspre de 55% din suprafață. Abia în 2004 NASA a trimis o altă sondă într-o călătorie către Mercur cu Messenger. În 2011, aeronava este programată să intre pe orbită în jurul planetei și să o exploreze temeinic. Deoarece Messenger este în prezent mult prea rapid, inginerii NASA l-au lăsat să zboare de trei ori chiar pe lângă Mercur, astfel încât gravitația sa să încetinească sonda. În timpul primei manevre de frânare din ianuarie, sonda a trecut planeta aproximativ în planul ecuatorial și s-a apropiat de 200 de kilometri în acest proces.
„Am descoperit indicații puternice de vulcanism pe Mercur pe imaginile care au fost făcute în timpul zborului”, spune cercetătorul DLR Helbert. Până acum, mulți cercetători credeau că suprafața planetei era modelată în primul rând de impactul meteoritului. În conformitate cu aceasta, câmpiile largi ar trebui să fie formate din roci spulberate care au fost create de coliziunea cu bucăți cosmice. Înregistrările actuale arată, totuși, că aceasta este adesea lavă solidificată, relatează geologul american James Head de la Universitatea Brown din Providence (Rhode Island) și echipa sa din „Știința”. Oamenii de știință au analizat lumina soarelui care a fost aruncată înapoi către Messenger de pe suprafața lui Mercur și au tras concluzii cu privire la structura suprafeței planetei. „Se poate vedea clar că multe cratere de meteorit au fost ulterior umplute cu lavă”, scriu oamenii de știință. Straturile de lavă au uneori o grosime de câțiva kilometri. Dar asta a fost cu mult timp în urmă: vulcanii de pe Mercur sunt dispăruți de trei miliarde de ani.
De atunci, planeta a continuat să se răcească și să se micșoreze. Acest lucru poate fi văzut clar la suprafața sa: ca un măr care se usucă, se formează și se brazdă pe Mercur. Unele au o lungime de până la 600 de kilometri. „Știam deja din imaginile din sonda Mariner că Mercurul se micșora”, spune fizicianul planetar Helbert. Dar camerele lor acoperiseră doar jumătate din planetă. Prin urmare, a rămas neclar dacă există și structuri de contracție pe partea opusă sau dacă există expansiuni acolo - ca un fel de compensare. Datorită noilor imagini de la Messenger, este acum clar că diametrul planetei a scăzut cu cel puțin 10-15 la sută de la formarea sa acum patru miliarde de ani, spune Helbert.
Înregistrările Messenger au adus și mai multe surprize. Folosind un spectrometru, Helbert și colegii săi au examinat partea invizibilă a luminii care este aruncată de pe planetă în spațiu. Acest lucru permite cercetătorilor să afle mai multe despre mineralele conținute în stratul superior. De exemplu, lumina cu infraroșu cu lungimea de undă de un micrometru indică faptul că există soluri de fier în sol. „Până în prezent, mulți cercetători au crezut că suprafața lui Mercur, similară cu luna Pământului, conține aproximativ 15% oxid de fier”, spune Helbert. Dar semnalul pe care detectorul l-a trimis pe Pământ a fost neașteptat de slab. „Nu există mai mult de trei procente oxid de fier”, notează omul de știință.
Cu toate acestea, acest lucru lasă cercetătorii o nouă întrebare. Pe baza calculelor densității planetei, este clar că mai mult de 60% din planetă este alcătuită din fier; de asemenea, magnetismul corpului ceresc nu poate fi explicat decât cu un miez de fier. Dar de ce este metalul abia reprezentat pe suprafața sa? „Este posibil ca în faza timpurie a planetei, când încă înconjura soarele ca un nor de gaz, materia să se separe astfel încât fierul să fie concentrat în miez”, spune Helbert. Nu se poate exclude faptul că fierul nu mai este în formă oxidată, ci în stare pură pe Mercur datorită transformărilor. „Pentru a determina acest lucru, trebuie să examinăm lumina cu o lungime de undă diferită.” Astfel de măsurători în timpul primului flyby au fost, totuși, prea imprecise. Acum, Helbert așteaptă următorul zburător al lui Messenger. A sosit timpul în octombrie.