Bătălia secolului (arhivă)
În urmă cu 35 de ani, Joe Frazier l-a învins pe Muhammad Ali
De Thomas Jaedicke
Acum 35 de ani, pe 8 martie 1971, aproape toate vedetele din New York mergeau la box. Lupta pentru campionatul la categoria grea dintre campionul în exercițiu Joe Frazier și provocatorul Muhammad Ali a fost apreciată ca fiind evenimentul sportiv al secolului. Joe Frazier, un set elegant, negru, îl întâlnește pe Muhammad Ali, un adversar aclamat și nervos al războiului din Vietnam.
Când prima dintre cele trei confruntări dintre Joe Frazier și Muhammad Ali a venit în această seară de primăvară, Madison Square Garden din New York a fost complet epuizată de săptămâni. Toată lumea își ține degetele încrucișate pentru Ali: Fostul campion cândva atât de iubit, chiar condamnat la închisoare pentru obiecție de conștiință în războiul din Vietnam, ar trebui să ia titlul pe care unchiul Sam Ali l-a furat de la Frazier.
Ali: "Acum am experiență, profesionist. Am fost doborât de câteva ori. Sunt rău!"
Înainte de luptă, Ali își retrage spectacolul obișnuit și îl face pe adversar ridicol în toate mass-media:
Ali: "Am fost copaci tăiați, am făcut ceva nou pentru această luptă. M-am luptat cu un aligator. Așa este. Am luptat cu un aligator!"
Dar de data aceasta trucul altfel atât de reușit nu funcționează. „Smokin 'Joe”, al șaptelea din cei 13 copii ai unui muncitor agricol din Beaufort, Carolina de Sud, se dovedește a fi un câine dur. Din punct de vedere tehnic și inferior în raza de acțiune, Frazier își intră din nou și din nou în adversar, ghemuit și legănat.
După ce l-a zguduit deja pe Ali în a 11-a rundă, „Smoke” și-a trimis chiar adversarul pe tablouri în runda a 15-a și ultima. Deși se pune din nou în picioare, Joe Frazier poate păstra centura de campion mondial.
În paralel cu viața sa de boxer profesionist, Frazier, care s-a mutat cu familia de la Belt Belt la Philadelphia la vârsta de doisprezece ani, lucrează la o carieră de muzician. La scurt timp după lupta pentru titlu, el și trupa sa, Knockouts, au pornit într-un turneu de mici cluburi din Europa. Dar înainte de asta, încă în Madison Square Garden, Joe Frazier nu omite să-i ofere provocatorului învins Ali o revanșă.
Joe Frazier: „De îndată ce știi, ca anul viitor, că lui Ali i-ar plăcea să aibă acel titlu. Aș fi mai mult decât bucuros să i-l dau.”
În 1971, 20.500 de spectatori din New York îl sărbătoresc pe înfrântul Ali ca învingător. La începutul carierei sale ca Muhammad Ali, el a fost cel mult respectat de frații săi musulmani negri, dar la începutul anilor 1970 s-a bucurat de o popularitate din ce în ce mai mare. Înainte de războiul din Vietnam, care devenea din ce în ce mai mult un dezastru pentru președintele Nixon, încă etichetat ca o voce nebună de mulți cetățeni albi ai SUA, oamenii sunt acum entuziasmați când „Louisville Lip” din Kentucky face una dintre temerile sale declarații.
Deși de fapt complet apolitic, Ali a reușit să obțină puncte în afara ringului din întreaga lume datorită farmecului său carismatic și a statorniciei sale în problema războiului. Mulți americani chiar l-au iertat că s-a schimbat din Cassius Marcellus Clay în Muhammad Ali și de la creștin la musulman. Niciun Viet Cong nu-l numise vreodată negru și de aceea nu va merge la război în Indochina. Titlul și licența de box i-au fost revocate, Washington l-a pus în închisoare, dar la fel ca în ring, s-a oprit acum.
La 8 martie 1971, Ali a suferit un obstacol la întoarcerea în vârf. Pierduse această luptă pentru titlu împotriva lui Joe Frazier. Tânărul de 29 de ani, așezat în vestiarul său, își scufundă în mod repetat capul într-o găleată de cuburi de gheață. Cântăreața Diana Ross, care s-a repezit la el imediat după ce a auzit gongul, îl consolează pe Ali bătut.
Aproape doi ani mai târziu, cei doi luptători se întâlnesc din nou la New York. Frazier este învins pe puncte. La sfârșitul verii lui 1975, se confruntă pentru a treia și ultima oară în ring. Într-o suburbie a capitalei filipineze există o luptă care intră în istoria boxului sub numele de "Thrilla în Manila".
După victoria lui Ali asupra lui George Forman în Zair, de această dată Joe Frazier este provocatorul. Ambii scot ultimul din corpul lor; din nou, decizia va fi luată doar în runda a 15-a și ultima. Joe Frazier, a cărui față este atât de umflată după lovituri teribile încât nu mai poate vedea, este scos din luptă de antrenorul său Eddie Futch.
Ali a făcut box la încă șase ani. Astăzi suferă de sindromul Parkinson. Joe Frazier s-a retras din ring în 1976 și de atunci conduce o sală de box în Philadelphia.