Biochimia stresului
Inițial, stresul nu este altceva decât un dar al naturii. Din punct de vedere biologic, este un mecanism complex care i-a făcut pe strămoșii noștri îndepărtați să poată reacționa la o nouă situație prin luptă sau fugă. Fără el, rasa umană ar fi dispărut probabil. Stresul este forma pe care o folosește corpul pentru a mobiliza energia stocată și a o pune la dispoziție imediat, fie că este vorba de a coborî scările metroului înainte ca trenul să plece sau de a vorbi în public. Stresul vă permite pur și simplu să faceți față sau să vă adaptați la nenumăratele cerințe ale existenței.
Cunoștințele actuale privind stresul se bazează în mare parte pe munca și cercetările doctorului Hans Selye, care a dezvoltat o pasiune pentru acest fenomen în anii 1920 și în 1956 a publicat celebra carte Stresul vieții. Pentru Selye, stresul funcționează în trei faze, conform unui model pe care l-a numit Sindromul general de adaptare (GAS). Cele trei faze ale GAS sunt succesiv: 1. alarma, 2. rezistența, 3. recuperarea.
Fiecare dintre noi este conștient de simptomele fazei 1, numite fază de alarmă: respirație accelerată și puls, desigur, dar și transpirație abundentă (în special palmele transpirate). Stresorul poate fi atât psihologic, cât și fizic (cădere, virus, otrăvire alimentară, frig.).
De ce aceste simptome? Vinovatul se numește hipotalamus, o glandă mică găsită la baza creierului. Se află centrul de control al unui număr mare de mecanisme inconștiente: temperatura corpului, ritmul cardiac, respirația, tensiunea arterială. De exemplu, hipotalamusul menține temperatura într-un interval constant prin declanșarea transpirației atunci când căldura este excesivă și frisoane (găină) atunci când nu este. Hipotalamusul este un fel de conductor, responsabil pentru păstrarea integrității organismului care îl găzduiește.
Când percepeți un factor de stres, impulsurile nervoase stimulează hipotalamusul. La rândul său, această glandă trimite mesaje atât glandei pituitare, cât și glandelor suprarenale. Selye a arătat că diferite tipuri de stres (expunere la frig, leziuni) au provocat o serie de răspunsuri stereotipice la animale: creșterea dimensiunii glandelor suprarenale, scăderea dimensiunii ficatului și splinei, pierderea grăsimii, scăderea temperaturii corporale, apar ulcere.
Aceste manifestări se datorează unui aflux de hormoni în sânge și în terminațiile nervoase: mai întâi adrenalină, apoi cortizol. Efectele adrenalinei sunt cele mai vizibile: creșterea frecvenței cardiace, creșterea tensiunii arteriale, relaxarea mușchilor digestivi și încetinirea digestiei (de aceea pot apărea dureri de stomac atunci când se încearcă să mănânce într-o situație de stres), relaxarea mușchilor respiratori (și bronhodilatația, care explică utilizarea derivaților în tratamentul astmului), contracția mușchiului radial al irisului (prin urmare, dilatarea pupilei și o mai bună acomodare a vederii la distanță). Toate aceste manifestări sunt caracteristice unei stări de alertă, în timpul căreia simțurile sunt pe deplin trezite și organismul gata de acțiune.
Când corpul intră în „roșu”
Faza 2, sau faza de rezistență/vigilență, ar trebui să permită corpului să se adapteze la situația cu care tocmai s-a confruntat. Organismul acționează ca și cum supraviețuirea sa este amenințată. Această fază durează atât timp cât o acțiune sau o reacție este considerată necesară (o evaluare care depinde în mare măsură de factori psihologici).