Cadavre care cad
În aer, corpurile cad cu viteze inegale. Corpurile de mare densitate, precum plumbul, cad rapid; corpurile cu densitate scăzută, ca și puful, cad extrem de încet. Dar comprimați puful între degete pentru a forma o bilă mică și reduceți plumbul la o foaie extrem de subțire, se poate întâmpla ca puful să cadă, mai repede decât plumbul.
În tubul care a fost golit de aer, toate corpurile, grele sau ușoare, cad cu aceeași viteză. Dacă este altfel în aer, cauza se datorează rezistenței acestui gaz, rezistență care ni se poate părea insensibilă atunci când mergem încet, dar care devine foarte evidentă când suntem purtați de vapori. Această rezistență a aerului la mișcarea corpurilor este cu atât mai mare cu cât prezintă o suprafață mai mare; este cu atât mai eficient când corpul, sub același volum, conține mai puțină masă. Natura corpului, în afară de aceste două condiții, nu are niciun efect asupra fenomenului. Galileo a fost cel care a descoperit mai întâi cauza ratei inegale de cădere a diferitelor corpuri. El a creat cu substanțe foarte diferite bile mici, toate de aceeași dimensiune și, potrivit unei legende care nu este neapărat adevărată, le-a lăsat să cadă în același timp din vârful turnului Pisa. Toate aceste bile lovesc pământul aproape în același timp. Deformându-le în așa fel încât să prezinte suprafețe inegale aerului, el a repetat experimentul; i-a văzut ajungând la pământ uneori la distanță una de cealaltă.
De asemenea, Galileo a fost primul care a stabilit legile conform cărora are loc căderea corpurilor și, pentru a se proteja de influența întârziată a aerului, încetinește considerabil viteza de mișcare efectuându-o pe un plan înclinat., în loc să-l lase să apară pe verticală. Aparatul pe care îl folosea consta pur și simplu dintr-o bucată de lemn scobită în direcția lungimii sale dintr-o jgheabă semicilindrică, pe care o înclina mai mult sau mai puțin spre orizont și pe care rostogolea o bilă de cupru. El a constatat astfel că spațiile parcurse, numărate de la punctul de plecare, au crescut proporțional cu pătratul timpurilor folosite pentru a le călători. Grimaldi, Riccioli, Newton și Désaguliers au verificat această lege prin noi experimente, dar cea mai ingenioasă mașină și cea mai generală angajată în acest studiu este cea care a fost imaginată, în 1782, de Atwood, profesor la Universitatea din Cambridge.
Viteza căderii corpurilor crește pe măsură ce durata acestei căderi este prelungită; crește proporțional cu această durată, devenind dublă la sfârșitul unui timp dublu, deoarece mașina Atwood face posibilă verificarea prin eliminarea la un moment dat a masei suplimentare prin intermediul unui cursor inelar P '. Această viteză este egală în cădere liberă la 9.809 la sfârșitul primei secunde, 9.809 m x 2 la sfârșitul celei de-a doua secunde. La sfârșitul a zece secunde, ar fi 98,09 m, adică dacă, la sfârșitul acestor zece secunde, gravitația încetează brusc să acționeze pe mobil, acesta din urmă își va continua drumul cu viteza sa devenită constantă și capabilă de a-l face să parcurgă 98,09 m într-o secundă.