Compania germană de biotehnologie caută un substitut pentru zahăr
Comoara este ascunsă în laboratoarele de la subsol, ascunsă în mai mult de cincizeci de frigidere, depozitate la temperaturi extreme de îngheț: îndulcitori naturali care vor înlocui curând zahărul din limonade, cerealele pentru micul dejun și alte alimente. Înlocuitorii provin din cele peste 100.000 de substanțe din arhiva bio a Brain, fondată în 1993 în Zwingenberg an der Bergstrasse din Hessen.
Jürgen Eck îi place să numească această colecție de mii și mii de microorganisme, bacterii și enzime „o cutie de instrumente a naturii”. Eck este cofondator și CEO al companiei cu 240 de angajați, care este listată în Tec-Dax de anul trecut. „Avem acum o cutie dulce cu mai mult de 60 de substanțe în segmentul dulceață”, spune el. Avantajul acestor îndulcitori este că au gust de zahăr, dar nu au efectele secundare nedorite. Prin urmare, înlocuitorii au un avantaj decisiv față de alți îndulcitori.
Alternativă cu stevia
La urma urmei, există deja niște îndulcitori naturali și fabricați chimic. Cea mai cunoscută este probabil stevia, care se obține din frunzele plantei sud-americane Stevia rebaudiana. A fost aprobat în această țară din 2011. Stevia este de 200 până la 300 de ori mai dulce decât zahărul de uz casnic, stabilă la căldură și, mai presus de toate, fără calorii, potrivit unei pagini de informații a Centrului Federal pentru Nutriție. Cu toate acestea, stevia are un gust ușor amar, asemănător cu lemn dulce. Ceilalți înlocuitori, fie că sunt flori de nucă de cocos sau zahăr de coajă, eritritol sau pulbere de banane roșii sau chiar miere - toți au avantajele lor, dar și dezavantajele, fie că este vorba de postgust, de dulceața mai mică, care necesită o doză mai mare sau încă destul de bogat în calorii. Unele țesături sunt, de asemenea, foarte scumpe.
Un studiu recent al Organizației Mondiale a Sănătății (OMS), în cooperare cu Imperial College din Londra, arată importanța unui substitut pentru zahărul de uz casnic bogat în calorii: Conform acestui fapt, rata obezității în rândul copiilor și adolescenților a crescut de la un procent în 1975 la puțin sub șase procente în 2016. Doar o privire asupra cifrelor absolute arată întreaga amploare: în acel moment existau unsprezece milioane de fete și băieți care erau clasificați ca obezi. Anul trecut, un total de 124 de milioane de copii și tineri au aparținut acestei categorii. Numărul a crescut de peste zece ori în cei patruzeci de ani buni. În plus, anul trecut au existat încă 213 milioane de copii și adolescenți supraponderali.
Mai mult supraponderal decât subponderal
Dacă nu se schimbă nimic, spun autorii studiului, atunci rata obezității va depăși cea a copiilor și adolescenților subponderali în 2022. „Aceste tendințe alarmante reflectă impactul marketingului și reglementării în industria alimentară - alimentele sănătoase și hrănitoare sunt prea scumpe pentru familiile și comunitățile sărace. Această tendință arată o generație de copii și adolescenți care cresc obezi și, prin urmare, prezintă un risc mai mare de a dezvolta boli precum diabetul ”, avertizează autorul principal al studiului, Majid Ezzati, de la Școala Imperială de Sănătate Publică.
Ezzati rezumă provocarea pe scurt: când ajung cel mai târziu la maturitate, mulți dintre acești copii sunt expuși riscului de a dezvolta diabet sau probleme cardiovasculare. Alte afecțiuni cronice care afectează oasele și articulațiile apar adesea deoarece sunt supraîncărcate de o greutate excesivă. În plus, cariile dentare și dinții răi sunt o consecință. Ca să nu mai vorbim de bolile psihice, care apar adesea ca urmare a tachinărilor din copilărie.
Ceea ce mulți oameni preferă să ignore: o cutie standard de cola de 0,33 litri conține numai 35 de grame de zahăr și 140 de calorii. Cu toate mesele și băuturile, adultul mediu ar trebui să consume doar aproximativ 2000 de calorii pe zi. Nu numai Organizația Mondială a Sănătății, ci și guvernele din întreaga lume sunt alarmate și vor să ia măsuri contrare. Prin urmare, Mexicul a introdus așa-numita taxă pe zahăr în urmă cu câțiva ani, care se datorează în principal limonadelor precum Coca-Cola sau Pepsi. Marea Britanie va urma probabil exemplul anul viitor. Și în Germania politica are acest subiect pe ordinea de zi. La urma urmei, potrivit unui sondaj realizat de Institutul Robert Koch, aproximativ 15% dintre copii și adolescenți din această țară sunt supraponderali și mai mult de o treime dintre aceștia sunt chiar obezi.
Costurile malnutriției cresc dramatic
Acest lucru nu este lipsit de consecințe: într-un document al Bundestagului din toamna anului trecut, costurile anuale ale malnutriției pentru sistemul de sănătate din Germania sunt estimate la 16,8 miliarde de euro. Au fost luate în considerare doar costurile directe ale tratamentului, dar nu și cele pentru munca pierdută, tratamentul spa sau chiar dizabilitatea. Studiul a fost realizat în 2015 de Universitatea Wittenberg-Halle și Brain AG și finanțat de Ministerul Federal al Educației. Un studiu anterior din 2002 a estimat că costurile directe de sănătate ale obezității sunt la puțin sub 5 miliarde de euro. În special, națiunile industriale foarte dezvoltate, cu o populație în vârstă, nu își pot permite să îngrijească tot mai mulți tineri cu boli cronice pe termen lung.
Prin urmare, marile companii alimentare se află din ce în ce mai mult sub presiune politică pentru a-și schimba produsele, spune fondatorul Brain, Jürgen Eck. Coca-Cola, Nestlé, Kellogg și alții trebuie să se regândească. De exemplu, Coca-Cola și-a stabilit obiectivul de a reduce zahărul din propria gamă de băuturi cu zece procente până în 2020. Din acest motiv, compania de limonadă a anunțat recent premii în bani de un milion de dolari pentru cercetătorii care au găsit rețeta unui substitut cu zahăr cu conținut scăzut de calorii sau chiar fără calorii. Cu siguranță există motive de imagine în spatele campaniei, dar nu numai. Există un segment în creștere rapidă a populației care își poate permite mâncarea sănătoasă și care privește atent ingredientele. Numai pe piața băuturilor răcoritoare, Brain estimează volumul anual al pieței pentru înlocuitori naturali ai zahărului fără calorii la aproximativ șase miliarde de dolari.
Substanțele naturale din Brain sunt sărace în calorii sau parțial fără calorii. Eck și echipa sa de cercetare folosesc, de exemplu, îndulcitorul brazzein, care se obține din planta africană Pentadiplandra brazzeana. În viitor, va fi utilizat în limonade și, potrivit companiei, are de 800 până la 1200 de ori dulceața zahărului, dar nu conține aproape deloc calorii - și fără pierderi de gust în comparație cu zahărul convențional.
Soluția este pe limbă
Dezvoltatorii au abordat sarcina diferit decât înainte. În loc să cerceteze arhiva bio pentru îndulcitorii potriviți, au cercetat limba umană și întrebarea cum se creează gustul. Nu a fost o întreprindere ușoară: la urma urmei, papilele gustative se formează din nou la fiecare două săptămâni din celulele stem ale bazei limbii. În plus, gusturile sunt literalmente diferite. Potrivit propriilor declarații, cercetătorii au reușit să facă ceva ce nimeni altcineva nu a realizat: „Suntem singurii care pot reproduce gustul uman și îl pot măsura în laborator”, spune Eck. Creierul poate cultiva celulele gustative și le poate păstra mult timp. Acest lucru face posibilă compararea acestora cu substanțele naturale din arhiva organică și căutarea îndulcitorilor adecvați.
Studiatul biolog Eck a atras deja multă atenție cu îndulcitorii săi. Vara trecută, compania a încheiat o alianță strategică numită Dolce cu grupul francez Roquette, un producător de ingrediente alimentare. Filiala Brain Analyticon din Potsdam este, de asemenea, la bord. Puțin mai târziu, Brain a intrat în colaborări suplimentare cu companiile alimentare americane în domeniile cerealelor, gustărilor și limonadelor. În următorii patru până la cinci ani, substanțele vor fi dezvoltate în continuare pentru utilizarea respectivă și aprobate de autorități.
„Am făcut o afacere bună”, spune omul de știință. Companiile alimentare pot lucra cu ingredientele active chiar înainte de aprobare și pot obține licențe pentru substanțe selectate. În schimb, aceștia plătesc pentru anumite plăți de referință și licențe, inclusiv participarea la profit. Creierul poate folosi banii bine. În primele nouă luni ale exercițiului financiar 2016/2017, compania a realizat vânzări de puțin sub 18 milioane de euro. Înainte de dobânzi și impozite, există totuși o pierdere de 7,3 milioane de euro.