Descifrarea hieroglifelor pentru știință
Descoperirea Champollion este rodul a 20 de ani de încercări și erori. Punct de plecare: Piatra Rosetta, unde numele lui Ptolemeu este văzut în greacă și, prin deducție, în hieroglife.
Studiul textului hieroglific al Pietrei Rosetta. Inscripția demotică este intercalată în textul hieroglific, iar culorile permit compararea cuvintelor din fiecare dintre scrieri.
Toate cartușele inscripției se referă la Ptolemeu. Numărul lor de semne variază în funcție de titlurile regale asociate.
Studiul inscripției de piatră Rosetta - Imprimerie Nationale
Întrebarea referitoare la natura elementară a sistemului hieroglific a rămas [...] nerezolvată: scrierile egiptene au procedat ideografic sau au exprimat idei observând chiar sunetul cuvintelor? ?
Lucrările mele au arătat că adevărul se află tocmai între aceste două ipoteze extreme: adică sistemul grafic egiptean [...] folosea simultan semne de idei și semne de sunet; că caracterele fonetice, de aceeași natură ca literele alfabetului nostru, departe de a fi limitate la expresia unică a numelor proprii străine, dimpotrivă au format cea mai considerabilă parte a textelor egiptene hieroglifice, hieratice și demotice și au reprezentat în ele, în combinarea [...], a sunetelor și articulațiilor cuvintelor specifice limbii egiptene vorbite.
J.-F. Champollion, Curs inaugural la Collège de France, 10 mai 1831
Printre numeroșii oameni de știință care au început să descifreze - inclusiv Johan-David Åkerblad, Thomas Young și Sylvestre de Sacy - Jean-François Champollion a fost capabil să rezolve enigma. Munca sa grea, metodologia sa, dar și cunoașterea foarte bună a limbilor grecești, semitice și copte, explică succesul său. El a dobândit o familiaritate completă cu coptele (folosite și astăzi de creștinii egipteni) care, pentru el, este ultima formă a scrierii antice și singurul mod eficient de a recâștiga o înțelegere a hieroglifelor.
Cartușul care, conform teoriei lui Jean-Jacques Barthélémy, înconjoară numele regilor, este punctul de plecare al lucrării întreprinse. J.-J. Champollion Figeac și-a încurajat fratele să se concentreze pe inscripția bilingvă a Pietrei Rosetta. „Tocmai de aici vreau să încep” a scris Jean-François pe 9 mai 1809.
Piatra Rosetta, acest document bilingv descoperit de Armata Orientului în 1799, conține un text grecesc păstrat aproape în întregime, în care apar numele regale ale lui Ptolemeu, Arsinoe, Alexandru. Textul egiptean (hieroglific și demotic) este incomplet: este gravat pe un bloc fragmentar de granit, care conține totuși cartușe regale. Se pune problema: același text scris în greacă și într-o limbă necunoscută, cuprinzând nume regale identificate. Compararea textului poate începe.
De îndată ce a fost descoperită, Piatra Rosetta a fost transportată la Cairo și reprodusă; tipograful Jean-Joseph Marcel, inginerul Nicolas Conté și botanistul Adrien Raffeneau-Delille, toți cei trei membri ai expediției egiptene, au produs facsimile ale acesteia folosind diferite metode de tipărire. La scurt timp, copii ale inscripției au circulat printre orientaliștii europeni. Champollion va lucra la unul dintre ei, de foarte slabă calitate, și va cere în mod regulat copii bune ale textului pentru a-l ajuta în cercetarea sa.
La 10 noiembrie 1814, el i-a scris președintelui Societății Regale din Londra și i-a cerut să compare originalul - păstrat în British Museum - și transcrierile întocmite conform celor două reproduceri pe care le avea în mână (un facsimil al companie și o gravură din al treilea număr din Description de l'Égypte). Thomas Young, secretarul acestei societăți, i-a răspuns la 15 martie 1815, trimițându-i înapoi o copie abia îmbunătățită. Jean-François Champollion i-a mulțumit la 9 mai 1815, în timp ce cerea o ștampilare:
Primește mai întâi, domnule, mulțumirea mea pentru necazul pe care l-ai luat pentru a te verifica pe monumentul original mai multe pasaje a căror transcriere a oferit diferențe importante în cele două exemplare pe care le am în mâinile mele; versiunea pe care mi-o oferiți îmi justifică presupunerile cu privire la câteva cuvinte a căror valoare am bănuit-o fără să mi se poată atribui; acest lucru îmi dovedește din ce în ce mai multă utilitate extremă pe care oamenii de știință care sunt preocupați de descifrarea acestei inscripții nu ar putea să nu o găsească în posesia unui simplu ipsos turnat pe original, așa cum am avut onoarea să spun Societății Regale.
Mulți ani, în ciuda unor întreruperi din cauza dificultăților materiale sau a preocupărilor familiale, Champollion persistă în textele egiptene, uneori se descurajează, își reia munca și progresează, dar ia și calea greșită, se răzgândește, evoluează, bâjbâind, pentru a găsi în cele din urmă soluția în 1822. El însuși își expune descoperirea în Scrisoarea către M. Dacier, referitoare la alfabetul hieroglifelor fonetice, citită la academie la 27 septembrie 1822, apoi în Précis du Système hieroglyphic, publicată în 1824 și în curs inaugural la Collège de France la 10 mai 1831.
Champollion a aruncat puțină lumină asupra diferitelor etape ale călătoriei sale. Pentru a-i reconstitui călătoria și a-i înțelege descoperirea, să ne întoarcem la numeroasele sale note, păstrate la Biblioteca Națională și la corespondența sa, colectate în arhivele departamentale din Isère. El își mărturisește progresul fratelui său, deoarece este precaut cu privire la alți potențiali descifrători. Puținele lucruri pe care le dezvăluie înainte de descoperirea sa vor fi într-adevăr folosite împotriva lui. Suntem departe de „emulația sănătoasă” științifică: multe certuri agită mediul orientalist (vezi pagina 66).
Câteva scrisori schimbate cu orientalistul Antoine Saint-Martin (1791-1832) menționează totuși și decriptarea. Saint-Martin, la fel ca Champollion, a participat la lecțiile lui Sylvestre de Sacy la Școala de limbi orientale moderne, dar a fost interesat în principal de armeană, persană și turcă. Ambii provinciali s-au împrietenit și, în toate controversele din jurul cercetărilor lui Champollion, Saint-Martin îl va apăra pe Jean-François. Relația lor se încheie brusc după căderea lui Napoleon din cauza diferențelor politice.
În cele din urmă, biografia lui Champollion publicată de Hermine Hartleben în 1906 oferă informații importante, deoarece autorul a reușit să intervieveze rudele tânărului: după ce a schimbat o corespondență cu Aimé Champollion, fiul lui Jacques-Joseph Champollion-Figeac (și, prin urmare, nepotul al maestrului), Hartleben și-a întâlnit fiica, Mme de la Brière. De asemenea, ea l-a intervievat pe Zoé Falathieu, fiica lui Champollion-Figeac, pe atunci în vârstă de 80 de ani, care l-a reînviat pentru unchiul atât de admirat.