Dieta puternică în cunoașterea Antarcticii
Actualizat: 02/01/19 - 04:38 AM
Cele mai mari foci din lume trăiesc extrem. Se scufundă până la 800 de metri adâncime pentru a se hrăni. Giganții nu mănâncă niciodată pe uscat. Cercetătorii le urmăresc în apă prin intermediul transmițătoarelor prin satelit. De Ute Kehse
Cele mai mari foci din lume trăiesc extrem. Elefantii de sud (Mirounga leonina) petrec nouă până la zece luni pe an în mare - în special sub apă și în mișcare constantă. „La fel ca un yo-yo, ei continuă să se scufunde între 500 și 800 de metri adâncime pentru a mânca”, relatează Horst Bornemann. „Fără pauză, zile și săptămâni”.
Bornemann, cercetător de focă la Institutul Alfred Wegener pentru cercetări polare și marine din Bremerhaven, vrea acum să ajungă la fundul acestei activități uimitoare împreună cu colegul său Joachim Plötz. Cercetătorii urmăresc în prezent migrarea a douăsprezece foci elefant de pe birourile lor din Bremerhaven.
Animalele din Oceanul de Sud poartă un transmițător prin satelit pe cap, care raportează poziția lor, adâncimile de scufundare, temperatura și salinitatea apei de mare. Datele sunt destinate să ofere o perspectivă asupra părții marine în mare parte necunoscute a focii elefantului: Cât de departe sunt animalele uriașe din colonia lor de pe insula King George, o insulă din Antarctica? Pătrund mai spre sud în Marea Weddell acoperită de gheață iarna? Preferi să pescuiești în canioane adânci în largul coastei? Unde sunt animalele tinere?
Cercetătorilor le-a fost mult timp clar că focile de elefant s-au adaptat aproape perfect la elementul umed. Pentru a ajunge de la colonia lor la zona de hrănire, aceștia parcurg adesea mai mult de o mie de kilometri - 70 până la 80 de kilometri pe zi. Ei stau sub apă timp de până la două ore și ajung la mai mult de 2000 de metri adâncime. Numai cașalotul poate obține spectacole de scufundări la fel de spectaculoase la mamifere.
Sub apă, metabolismul elefanților foci rulează pe arzătorul din spate și este posibil să adoarmă la coborâre. În plus, sângele și mușchii pot păstra aparent cantități mari de oxigen. De obicei, acestea ies la suprafață mai puțin de zece minute între două scufundări pentru a respira.
Modul în care găsesc mâncare în adâncuri nu este încă clar. Pentru că, spre deosebire de balene, nu își pot depista prada - peștii mari și caracatița - folosind ecolocația, spune Bornemann: „Dar au ochi mari cu care percep animale strălucitoare din adâncuri”. În plus, elefanții pot simți probabil valuri de presiune de peștii care fug cu mustățile lor sensibile.
Sigiliile ajung la uscat doar de două ori pe an: descendenții se nasc la sfârșitul primăverii și împerecherea este activă, iar toamna își schimbă părul. În aceste vremuri, viața lor este radical diferită de călătoriile solitare de vânătoare în mare. Înotătorii eleganți devin slăbiciuni cilindrici neîndemânatici, care se adună în colonii mari.
Pentru taurii care cântăresc trei tone și patru până la cinci metri lungime, sezonul de împerechere din octombrie și noiembrie, când primăvara este în emisfera sudică, se caracterizează prin lupte: cele mai mari animale, de obicei în jur de doisprezece ani, adună un harem de 40 până la 50 de femele în jurul.
Pentru a descuraja rivalii, își umflă trunchiurile bombate (care au dat numele speciei), își îndreaptă corpul superior și fac zgomote în plină expansiune. Dacă afișajul nu este de nici un folos, apare o luptă. Taurii își împung colții în piept. „Elefantele de foc sângerează întotdeauna undeva”, spune Plötz.
Femelele sunt mult mai mici decât masculii cu o greutate de la 500 la 700 de kilograme. Când ajung pe țărm, dau naștere unui pui pe care l-au purtat anterior timp de unsprezece luni. Pentru elefanții sigili, viața în harem are mai multe avantaje: acolo au pace și liniște în urma atacurilor sexuale de către bărbați inferiori. Și băieții au șanse mai mari de supraviețuire în harem. În caz contrar, cei mici pot fi zdrobiți în timpul argumentelor polițiștilor.
Răsucindu-se în propria murdărie
Bebelușii sunt alăptați doar trei săptămâni, timp în care își triplează greutatea de la 40 la 120 de kilograme. În ultimele două-trei zile de alăptare, femelele sunt gata să primească din nou. Majoritatea se împerechează cu taurul dominant și apoi dispar din nou în mare. Nici taurii, nici vacile nu consumă alimente în timpul sezonului de împerechere - se hrănesc din rezervele lor de grăsime.
Este mai liniștit la schimbarea părului, cea mai leneșă fază din viața elefantelor. „Abia se mișcă în aceste trei săptămâni”, relatează Bornemann. În grupuri de câteva zeci de animale, taurii stau strâns împachetați pe plaja insulei King George în martie și aprilie, vacile sunt pe ea în ianuarie și februarie. Blana șatenă, maro, inclusiv epiderma, se desprinde în bucăți mari, iar părul nou crește la loc. Nu este o priveliște drăguță: „Se pare că au scabia”, spune Plötz. În acest timp ei pierd până la 1000 de kilograme. Deoarece acum sunt sensibili la frig, se cufundă aproape de concurenții lor. „Din când în când, există lupte pentru cele mai bune locuri”, a spus Plötz.
Cercetătorii au folosit schimbarea părului în aprilie pentru a-și lipi transmițătorii pe blana elefantelor de taur. A fost o experiență unică pentru cei doi biologi. „A fost foarte interesant să privești aceste animale uriașe direct în ochi”, spune Plötz.
Cercetătorii au anesteziat mai întâi tauri externi cu o suflantă și apoi s-au apropiat cu atenție de ei. „Celelalte animale nu au reacționat la noi, deoarece specificații lor încă zăceau relaxați”, spune Bornemann. Nu ar trebui să fii zgârcit în privința asta: „Elefantul se sigilează în propria murdărie în timp ce își schimbă părul”, spune el. Zona de plajă constă din nămol gri închis, acoperit cu alge de vară. „Împreună cu rămășițele elefantelor de focă, acest lucru are ca rezultat un amestec foarte intens în mirosuri”, spune Joachim Plötz.
Lucrarea cu coloșii înțepători, fără sâmburi, a meritat totuși pentru cercetătorii Bremerhaven. „Ne vor trimite date din iarna Antarcticii, când vasele de cercetare sunt rareori în Oceanul de Sud”, spune Joachim Plötz. Cei doisprezece tauri de focă sunt, prin urmare, adevărați pionieri în cercetare.