Elemente, lumină și stele
Așa a continuat
După evenimentele dramatice din primele secunde și minute după Big Bang, calmul a revenit acum. Timp de mii de ani tânărul univers a rămas un amestec ușor și tulbure de nuclee atomice, particule elementare și radiații. Dar apoi urmează următorul mare pas de dezvoltare.
Primele elemente
La aproximativ 380.000 de ani după Big Bang, se întâmplă din nou ceva. Cosmosul s-a răcit acum la aproximativ 3.000 de grade, iar densitatea a continuat să scadă. Ca rezultat, nucleii atomici și protonii care anterior zburau în jurul liber în plasmă se pot combina cu electroni fără a fi rupți din nou - se formează primii atomi.
La sfârșitul acestei faze de recombinare, universul conține un amestec de aproximativ 75% hidrogen și 25% heliu, precum și urme de litiu. Chiar și astăzi, cele mai ușoare două elemente sunt de departe cele mai comune în univers: Din 1.000 de atomi, 900 sunt hidrogen și alți 99 sunt heliu. Doar un singur atom aparține unuia dintre cel puțin o sută de alte elemente.
Prima lumină
Cu toate acestea, formarea primilor atomi și elemente are o altă consecință importantă: în timp ce particulele încărcate anterior și miriadele de electroni liberi bâzâiau în spațiu, atomii neutri domină acum. Electronii sunt acum legați de nucleele atomice și lumina are în cele din urmă o cale liberă: în loc să se ciocnească constant de electroni, radiația electromagnetică se poate mișca acum aproape nestingherită în spațiu. Aceasta decuplează radiația de materie și universul devine transparent.
Există încă un martor al acestei mari transformări în spațiu astăzi: radiația cosmică de fond. Radiația eliberată în timpul recombinării nu s-a pierdut, a fost doar foarte diluată și întinsă. Ca urmare, lungimea de undă scurtă de odinioară s-a întins și această radiație se află acum în domeniul microundelor. Dar cel puțin: 400 de fotoni buni din această primă lumină sunt încă prezenți în fiecare centimetru cub de spațiu, potrivit astronomilor.
Primele stele
Cu toate acestea, sute de milioane de ani vor trece înainte ca primele stele și galaxii să apară în tânărul cosmos. Fără aceste surse de lumină universul rămâne întunecat, motiv pentru care astronomii se referă la acest timp drept Epoca Întunecată. Pe baza datelor din satelitul Planck, cercetătorii estimează că acest lucru s-a schimbat abia la 550 de milioane de ani de la Big Bang - abia atunci s-au format primele stele.
Aceasta înseamnă că începe și producția elementelor chimice rămase. Abia în interiorul primei generații de stele, hidrogenul, heliul și litiul se fuzionează acum pentru a forma atomi mai grei. În câteva milioane de ani, acești uriași stele primordiali și-au consumat combustibilul de fuziune și au explodat într-o supernovă. Acest lucru eliberează elementele mai grele. În cele din urmă, noi și tot ce ne înconjoară suntem făcuți din stardust.