Eradicatorul variolei Donald Ainslie Henderson moare
O singură dată a fost posibilă înfrângerea completă a unei boli infecțioase mortale și eradicarea agentului patogen. Nu a existat un caz de variolă în aproape 40 de ani, iar lumea îi datorează un singur om mai presus de toate: Donald Ainslie Henderson. În 1966, americanul a primit un ordin de la Organizația Mondială a Sănătății (OMS) pentru eradicarea virusului variolei. Misiunea părea imposibilă. Mulți au crezut că omul de știință în vârstă de 38 de ani a fost ales doar pentru că niciun om de știință mai în vârstă și mai experimentat nu a vrut să se dea la sarcină.
Henderson, care s-a născut în Lakewood, Ohio, în 1928, a studiat medicina și apoi sănătatea publică la Universitatea Johns Hopkins. Înainte de numire, el a lucrat pentru Autoritățile Naționale de Sănătate din Statele Unite. Acum, epidemiologul ar trebui să lanseze un program global de imunizare într-o lume împărțită de Războiul Rece. Variola, care a ucis peste 300 de milioane de oameni în secolul XX, a fost rară în națiunile industrializate occidentale la mijlocul anilor 1960 - ultimul caz din Germania a avut loc la Hanovra în 1972. Dar epidemia a continuat să se dezlănțuie în Brazilia, Asia de Sud și Africa.
Prea puțini bani, ajutoare și vaccinuri
Henderson și-a dat seama repede că avea prea puțini bani, ajutoare și vaccin disponibile pentru a imuniza continente întregi împotriva variolei. Așadar, el a dezvoltat o strategie numită vaccinarea inelară, care este încă folosită cu mare succes astăzi: când apare un focar, el a căutat întotdeauna primul purtător și apoi a vaccinat toate persoanele de contact. De asemenea, el a acordat o atenție deosebită intersecțiilor importante în care oamenii se întâlneau în mod regulat: de exemplu, piețele din orașe sau zonele de odihnă pe rutele șoferilor de camioane.
Așadar, într-un deceniu a reușit să eradice variola. Ultimul caz cunoscut a fost un bucătar de spital din Somalia în 1977. Lumea este lipsită de variolă din 1980; virusurile variolei sunt păstrate doar în câteva laboratoare de înaltă securitate. Programul OMS a necesitat 2,4 miliarde de doze de vaccin și 200.000 de lucrători în peste 70 de țări. Costul: 300 de milioane de dolari.
Henderson a fost numit decan al Școlii de sănătate publică Johns Hopkins în 1977, pe care a rămas-o până la pensionarea sa în 1990. Medicul, care a fost plin de premii și a primit premiul Ernst Jung în 1976, a murit vineri, la vârsta de 87 de ani, după o fractură de șold într-un spital din Towson, Maryland.