Foametea în Irlanda
Un milion de morți. Un milion și jumătate de emigranți. Numărul Marii foamete care a lovit Irlanda între 1845 și 1852 este terifiant. Cum ar fi putut avea loc o astfel de catastrofă? Britanicii sunt responsabili? ?
En martie 1847, marele politician britanic William Gladstone împărtășește cu prietenul său (și viitorul cardinal) Henry Manning gândurile sale despre ceea ce el numește „cea mai mare groază a timpurilor moderne”. Cum să explicăm că „într-o perioadă de belșug, în cea mai prosperă țară a timpului nostru, un popor moare de foame”? Gladstone evocă foametea care a izbucnit în Irlanda din toamna anului 1845. La începutul anilor 1850, numărul demografic și social al acestei catastrofe era deja foarte greu și reprezenta un milion de decese și un milion și jumătate de emigranți pentru o țară. care avea 8,5 milioane de locuitori în 1841.
Este boala târzie, o boală cauzată de o ciupercă parazită, care se află la originea „foametei de cartofi”. Într-adevăr, Phytophthora infestans, transportată probabil de nave provenind din America de Nord, a ajuns în nord-vestul Europei în vara anului 1845. Condițiile meteorologice din acea vară (ploaie și vânt) contribuie la propagarea bolilor. Toamna, o treime din recolta obișnuită irlandeză se pierde. Micii țărani irlandezi sunt deosebit de afectați, deoarece, de la începutul secolului al XIX-lea, cea mai mare parte a dietei lor se bazează pe consumul acestei mărfuri. La vremea respectivă, am putea limita daunele sociale ale unei recolte dezastruoase - Irlanda trăise deja episoade de foamete în anii 1720, 1730 și 1810, de exemplu -, dar recoltele din anii 1846, 1848 și 1849 sunt, de asemenea, decimate. Parazitul nu este identificat ca atare imediat, împiedicându-l să fie conținut. Prima comisie științifică numită de guvernul lui Robert Peel (1841-1846) în toamna anului 1845 a desemnat clima umedă și rece din vara anterioară ca fiind responsabilă de putrezirea culturii și a recomandat mai întâi ventilația tuberculilor, apoi mlaștina lor scufundare în apă.
Foametea ucide în două moduri: se estimează că două treimi dintre victime mor literalmente de foame (edem și dizenterie) și că o treime cedează tuturor epidemiilor (holeră, tifos, febră) care se răspândesc cu ușurință într-o populație. Foarte slăbită și concentrată în aziluri pentru orașele sărace și mari. Copiii sunt afectați în special de tuberculoză și scarlatină. Cu toate acestea, cei mai săraci nu sunt singurii afectați: medicii, administratorii locali, preoții și pastorii - toți cei care îi ajută pe cei mai slabi - cedează și ei la diferite epidemii.
Groaza corpurilor și cadavrelor slăbite care se îngrămădesc pe străzi și în căsuțele cu paie este interpretată cu exactitate de artistul designer James Mahony. Desenele pe care le-a publicat în The Illustrated London News în 1847 au conferit zonei din jurul Skibbereen (județul Cork) o reputație tristă în rândul cititorilor britanici și internaționali.
Irlanda fiind o parte integrantă a Regatului Unit de la Act of Union (1800), organizarea ajutorului public este, prin urmare, responsabilitatea guvernului britanic de la Londra. Cu toate acestea, anii 1840 au marcat triumful ideologiei liberale în Marea Britanie, cel al comerțului liber și al laissez-faire-ului în economie. Prin urmare, liderii sunt complet ostili față de prea mult intervenționismul statului. Pentru a interfera cât mai puțin posibil cu legile pieței, Robert Peel decide să cumpere în secret 100.000 de lire sterline de porumb american în toamna anului 1845. Obiectivul este de a furniza pieței irlandeze cereale în primăvara anului 1846. Pentru a face acest lucru, autoritățile locale de asistență publică trebuie să o vândă la preț. În plus, Peel reactivează o politică a șantierelor publice pe care sunt angajați cei care cer ajutor. Pe de altă parte, guvernul este reticent să vină în ajutorul sutelor de mii de emigranți care trebuie să părăsească insula singuri.
Responsabil pentru nenorocirile sale
Sub guvernarea liberalului John Russell (1846-1852), ajutorul de stat a fost redus la strictul minim. Doar bucătăriile au făcut posibilă, pentru o vreme, contracararea celor mai severe efecte ale subnutriției la anumite persoane sărace (Legea bucătăriei supelor, 1846-1847). Lucrările publice sunt abandonate treptat (1847) și azilurile celor nevoiași sunt cei care îi primesc pe cei mai defavorizați în condiții deplorabile de suprapopulare, mizerie și insalubritate. Astfel, în martie 1847, azilul Fermoy (județul Cork), a planificat să găzduiască 800 de oameni săraci, a găzduit 1800. Cei sănătoși și bolnavii au fost găzduiți împreună, astfel încât, în decurs de trei luni, 25% dintre rezidenți mor.