Fotosinteza exobiologiei sub stele străine - spectrul științei
Exobiologie: fotosinteza sub stele extraterestre
Descoperirea vieții extraterestre nu mai este doar chestia romanelor științifico-fantastice și a vânătorilor de OZN-uri. În loc să așteptăm ca extratereștrii să vină la noi, încercăm să-i urmărim în patria lor. Deoarece nu trebuie să fie o civilizație extrem de tehnologică, căutăm așa-numitele biosemnături - semne fizico-chimice ale proceselor fundamentale ale vieții. Astronomii au descoperit deja peste 200 de lumi dincolo de sistemul solar care orbitează stele ciudate. Deși nu am aflat dacă aceste planete extrasolare adăpostesc viață, este doar o chestiune de timp. În iulie 2007, astronomii au detectat vapori de apă pe una dintre aceste planete analizând lumina stelelor care trecuse prin atmosfera sa. Mai multe agenții spațiale dezvoltă în prezent telescoape pentru a examina spectrele de radiații ale planetelor asemănătoare Pământului pentru a găsi urmele vieții.
Biosemnăturile deosebit de vizibile sunt generate de fotosinteză. Acest proces este atât de reușit pe pământ, încât constituie baza pentru aproape toată viața. Câteva organisme trăiesc pe căldură și metan de la orificiile hidrotermale oceanice, dar ecosistemele bogate de pe suprafața pământului se bazează pe lumina soarelui. Biosemnaturile se evidențiază: pe de o parte, gazele biogene din atmosferă - în special oxigenul și produsul său de reacție ozon - pe de altă parte culorile suprafeței care indică pigmenți specializați, în special clorofila verde.
Ideea căutării unor astfel de pigmenți nu este nouă. Acum un secol, unii astronomi au încercat să interpreteze întunecarea sezonieră a lui Marte ca pe un ciclu de vegetație. Ei au analizat lumina reflectată de la suprafața lui Marte pentru a găsi dovezi ale plantelor verzi. Scriitorul britanic H. G. Wells a recunoscut imediat un neajuns al acestei abordări și, în „Războiul lumilor”, a elaborat un contra-scenariu: „Se pare că regatul vegetal de pe Marte nu este predominant verde, ci mai degrabă puternic roșu sângele”. Astăzi știm că nu există vegetație pe suprafața lui Marte; înnorarea periodică este cauzată de furtuni de praf. Dar Wells avea dreptate în ideea că formele de viață fotosintetice de pe altă planetă nu trebuie să fie verzi.
Chiar și pământul nu găzduiește doar plante verzi. Unele plante terestre au frunze roșii, iar algele și bacteriile fotosintetice vin în aproape toate culorile curcubeului. Bacteriile violete absorb nu numai lumina vizibilă, ci și infraroșii solari. Ce culoare va predomina pe o planetă extraterestră.