L; avion mai autonom ca oricând Les Echos
Drona britanică a efectuat un zbor de 54 de ore fără combustibil. În termen de doi ani, compania Qinetiq speră să comercializeze o dronă care poate zbura câteva luni.
Autonomiști, avioane? Se poate crede astfel după noul record de autonomie al dronei britanice Zephyr, revendicat săptămâna aceasta de compania britanică Qinetiq. Din ce în ce mai mult, avioanele sunt eliberate de piloți, care au devenit inutili în multe misiuni militare. S-ar putea ca următoarele victime ale acestei independențe să fie mecanicii, deoarece în curând avioanele nu vor avea combustibil și întreținere.
Nici o picătură de kerosen nu a fost consumată de Zephyr în 54 de ore de zbor. Această aripă lungă căptușită cu celule fotovoltaice a detronat drona militară cu reactorul Global Hawk, care durează 30 de ore în aer cu umflături mari de petrol. Zephyr este încă departe de cele mai bune cămile aeriene cu energie termică precum Voyager, proiectantul lui Burt Rutan, capabil să se învârtă timp de nouă zile. Însă recordul britanic (neaprobat) relansează tehnologia avioanelor solare. La începutul anilor 2000, mai multe prototipuri ale NASA arătaseră viabilitatea propulsiei fotoelectrice înainte ca un accident să oprească programul.
Zephyr a luat torța. La fel ca seria Pathfinder și Helios, aplică teoria aerodinamică la extrem. Potrivit acesteia, rezistența la aer a unui baldachin este cu atât mai mică cu cât este mai mare alungirea sa. Cu alte cuvinte, anvergura aripilor trebuie să fie maximă și coarda (lățimea) minimă. Dar Zephyr a învățat din eșecurile NASA. Cu partenerul său industrial Aerovironment, agenția a integrat inovații prea radicale. Qinetiq a ales tehnologii mai puțin riscante, păstrând în același timp dimensiuni mai modeste pentru proiectul său. Bugetul său a fost limitat la câteva milioane de euro cheltuite pe parcursul a cinci ani.
Baterii de înaltă performanță
Pentru a slăbi, americanii au avut îndrăzneala de a se elibera de stabilizatorii din spate care stabilizează majoritatea aeronavelor. Un set sofisticat de suprafețe de control ale muchiei de ieșire a heliosului îndeplinea rolurile tradiționale ale aleronelor, ale cârmei și ale controlului pitch. Dispozitivul se dovedise prea fragil în turbulență.
NASA se bazase, de asemenea, pe un sistem reversibil de stocare a energiei cu celule de combustibil. Deoarece avioanele solare au în mod evident principala problemă a acumulării de energie electrică în timpul zilei pentru a supraviețui nopților. O celulă de combustibil reversibilă a folosit excesul de electricitate al zilei pentru a electroliza apa în hidrogen. Noaptea, acest combustibil a fost returnat noaptea la baterie pentru a genera curent și a alimenta motoarele. Sistemul este încă imatur, prea greu și nu este suficient de fiabil: Qinetiq a optat pentru baterii de înaltă performanță. „Folosim tehnologia litiu-sulf a American Sion Power. În prezent este dezvoltat pentru electronice și mașini mobile ”, explică Paul Davey, unul dintre managerii programului. Tehnologia litiu-sulf oferă astăzi dublul densității energetice a litiului-ion cu o capacitate de 300 până la 400 de wați pe oră pe kilogram.