L vechi r; gime; cu o zi înainte de R; evoluţie
În Politica din Sfânta Scriptură, Bossuet ne învață în mod clar că puterea regală este supusă rațiunii și nu este eliberată de legi, dar are grijă să adauge că nu poate exista decât o chestiune de obligație de conștiință:
„Toată proprietatea supușilor este a regelui; când o are, ia doar ceea ce îi aparține ”(Decizia Sorbonei ca răspuns la o consultare cu iezuitul Tellier, mărturisitor al lui Ludovic al XIV-lea).
„O, regi, sunteți zei! "(Bossuet).
„Sire, îi vezi pe toți acești oameni; este al tău ”(guvernatorul Villeroi către regele Ludovic al XV-lea, în vârstă de doisprezece ani).
„Când monarhul a vorbit, toți sunt oameni și toți se supun” (ministrul de Vergennes către Ludovic al XVI-lea).
Absolutismul lui Ludovic al XVI-lea nu a putut obține acest rezultat atât de simplu, încât alegerile s-au încheiat peste tot în termenul legal. Statele s-au deschis pe 5 mai: terțul parizian nu a avut deputați până în 19; Saint-Sever, uitat, își scrie caietul pe 26 iunie. Multe alte ordine de fapte ar putea servi, fără îndoială, pentru a arăta că absolutismul a întâmpinat obstacole de tot felul în practică, însă convocarea ni le prezintă peste tot și în toate scopurile, fără ca inconsistența lor neverosimilă să ne dea nicăieri impresia unei adevărate libertăți politice. Împotriva puterii, societatea nu are baraj, dar este parcă presărată cu capcane vizibile sau invizibile. Are nevoie de claritate, unitate, nu mai puțin de libertate. De aici și acest strigăt universal de regenerare, de constituție.
Starea statului în ajunul Revoluției.
Cu toate acestea, dacă Franța era departe de a fi „o persoană” (Michelet), era din punct de vedere extern o putere de primul ordin. Regatul diferea puțin în ceea ce privește actuala Republică. A mai avut Philippeville, Marienbourg, Bouillon, Landau; avea în mai puțin Montbéliard (Württemberg), Avignon și Comtat (Sfântul Scaun), Savoia și județul Nisa (regatul Sardiniei). La granițe, Casa Austriei, aliată a Franței de după războiul de șapte ani și căsătoria Marie-Antoinette cu Ludovic al XVI-lea, deținea partea Olandei care astăzi formează Belgia; ea era, prin alegeri și prin tradiție, în fruntea Germaniei care ne învecina mai presus de toate prin electoratele ecleziastice, Palatinat și Margraviate din Baden și unde Prusia, rivala ei, poseda doar un teritoriu fragmentat. Cantonele elvețiene erau legate de Franța prin pacea „perpetuă” de la Fribourg. În Italia, foarte împărțiți, austriecii i-au posedat pe milanezi și pe mantuani. Dar un Bourbon a domnit la Napoli și Sicilia; a fost și un Bourbon care a ocupat tronul Spaniei. Populația regatului, inclusiv Corsica, nu era cunoscută prin niciun recensământ direct; se estimează între 23 și 26 de milioane de locuitori. Franța își recuperase unele dintre colonii prin Tratatul de la Versailles.
Parisul avea aproape cel mult 600.000 de locuitori; nu pierduse titlul de capital, care derivă din cel al feudului dominant al primilor capeți. Dar mai mult de un secol, regele a locuit la Versailles. A stat curtea, care a inclus casa regelui (14.000 de persoane, inclusiv 10.000 pentru casa militară), casa reginei (500 de acuzații), cele ale prinților și prințeselor sângelui, inclusiv familia Orleansului. Curtea nu a luat nici o parte oficială în guvern; dar l-a ținut pe suveran prizonier la Versailles sau în reședințele vecine ale Parisului (Fontainebleau, Saint-Cloud, Marly etc.); ea i-a înălțat mândria și l-a separat de supușii săi prin riturile de etichetă. Sub Louis XVI, ea aplaudă generozitatea lui Calonne; aproape împiedică orice reformă a abuzurilor din care profită. Este împărțit în coterii care concurează pentru grațiere și pensii. Corup, calomnie, își bate joc de stăpâni; îl înfurie pe oameni și chiar pe nobilimea provincială.
Afacerile statului au fost încredințate deliberărilor pur consultative ale Consiliului regal, care au fost dirijate de miniștrii așa-numiți în mod corespunzător: cancelarul irevocabil, dar ale cărui funcții pot fi descentralizate și, de fapt, au 1789 unui păstrător al sigiliilor; controlorul general al finanțelor, care este în realitate prim-ministru prin multiplitatea puterilor sale; secretarii de stat din străinătate, din război, din marină, din gospodăria regelui (care include și supraintendența Parisului). Acestea contrasemnează ordonanțele regale, dar sunt responsabile numai față de rege. Aceștia sunt ajutați de consilieri și stăpâni ai cererilor. Toate aceste consilii formează teoretic Consiliul de stat, dar acest nume nu include o ședință plenară. O secțiune a acestui consiliu (consiliul partidelor) judecă conflictele în care este angajat regele, de exemplu pentru domeniul său.
Notabilii, aleși de rege, nu au fost 1787 și 1788 doar adunări consultative temporare care nu s-au încheiat în nimic. Adunarea cincinală a clerului din Franța, în relațiile sale cu regele, discută cu amărăciune figura cadoului gratuit și tunete împotriva ereziei și împotriva filosofilor. Câteva state provinciale care au supraviețuit (Flandra, Bretania, Languedoc, Provence, mici țări pireneice etc.) și Adunările Provinciale create recent ( 1778 și 1787 ) deliberează numai în virtutea ordinelor regelui și păstrează doar forma vechilor francize și privilegiile membrilor lor.